Ray Charles Robinson, conocido como Ray Charles, nació el 23 de septiembre de 1930 y dejó de existir justo un 10 de junio, pero de 2004…hace ya 18 años de ello: fue un enorme cantante, saxofonista y pianista de soul, R&B y jazz, pese a su ceguera.
Charles nació en Albany, Georgia y comenzó a perder la vista a partir de los 5 años de edad, y hasta los 50 cuando quedó ciego completamente, al parecer por un glaucoma, de acuerdo a la evaluación de los oftalmólogos de la época.
Siendo un niño, Charles se mudó con su familia a Greenville, Florida, donde comenzó a mostrar su interés por la música, y entre 1937 y 1945, tomó clases en la Escuela de Sordos y Ciegos de la Florida, en la ciudad de San Agustín donde comenzó a desarrollar sus habilidades musicales. Aunque lo que más aprendía era música clásica.
Ray se interesó por el jazz y el blues, y para finales de la década de los cuarenta, Charles pudo colocar una grabación en las listas de Estados Unidos, en tanto quey en 1951 obtuvo su primer top ten, con «Baby, Let Me Hold Your Hand». Fue criticado por cantar canciones gospel con letras populares, aunque hay una gran tradición al poner letras religiosas a canciones y viceversa.
Luego de una aparición en el Newport Jazz Festival, logró un éxito importante con «(The Night Time is) The Right Time» y su canción más popular de 1959, «What'd I Say». Ray Charles integró a su banda a las Raelettes, un grupo de 3 chicas que ya antes se llamaban las Cookies, e incluyó a una cantante soprano extra llamada Mary Ann Fisher.
Charles comenzó superar sus límites y grabó con muchas orquestas y artistas de jazz como Milt Jackson e incluso hizo su primer cover de música country con «I'm Movin' On» de Hank Snow. Con el sello discográfico ABC Records, Charles tuvo mucho control sobre su música y extendió su enfoque hacia el pop, dando como resultado la canción «Unchain My Heart», y el número uno en los listados de Billboard, «Hit the Road, Jack».
En 1962, Ray Charles sorprendió con su álbum Modern Sounds in Country and Western Music, que incluye los temas «I Can't Stop Loving You» y «You Don't Know Me», seguido por una serie de éxitos, incluyendo «You Are My Sunshine», «Crying Time», «Busted» y «Unchain My Heart».
En 1965, fue arrestado por posesión de heroína a la que fue adicto durante 17 años, y pudo evitar la cárcel para internarse en una clínica en San Francisco para dejar la adicción, pasando un año en libertad condicional que aprovechó para grabar «Let's Go Get Stoned» de Ashford y Simpson en 1966. Hacia 1970, Ray tuvo algunos éxitos, pero empezó a centrarse más en los espectáculos en vivo, aunque su versión de «Georgia on My Mind», canción originalmente escrita para una chica llamada Georgia, fue un éxito y proclamada como la canción por excelencia de Georgia en 24 de abril, de 1979.
En 1980 Charles hizo una breve aparición en The Blues Brothers y años más tarde en su secuela Blues Brothers 2000. También hizo repetidas apariciones en Plaza Sésamo y el Show de los Muppet, y en 1986, colaboró con Billy Joel en «Baby Grand» para el álbum The Bridge, además de participar en USA for África.
En 2004 Charles realizó un álbum de duetos, Genius Loves Company, nominado en los premios Grammy a mejor álbum vocal pop, álbum del año, y canción del año, ganando el álbum del año y canción del año.
Falleció a la edad de 73 años, el 10 de junio de 2004 en su casa de California, y la revista Rolling Stone lo colocó en el número 10 de su lista de los 100 mejores artistas de todos los tiempos, y en 2009 en la elaboración de la lista de los 100 mejores cantantes de la historia, elegidos por todos los cantantes y personas relacionadas con la música, Ray fue nombrado como mejor cantante masculino y como el segundo mejor cantante de todos los tiempos, sólo superado por Aretha Franklin.
