Ernesto Antonio Puente Jr., Tito Puente, prominente músico del Jazz Latino y de la Salsa nació en el barrio Harlem Hispano de Nueva York el 20 de abril de 1923 y hoy cumple 23 años de fallecido, un 31 de mayo pero del año 2000.
Su madre lo llamaba Ernestito, de donde salió el Tito que lo haría famoso mundialmente y tuvo la ventaja de crecer inmerso entre los idiomas español e inglés, algo que le ayudaría a penetrar a los públicos de Estados Unidos y América latina.
Puente era aficionado al baile; estudió piano, batería y percusión pero sus intereses lo harían cambiar la batería por el timbal, instrumento lo daría a conocer en todo el mundo. Oír cantar a Miguelito Valdés y escuchar el piano de Anselmo Sacassas con el Conjunto Casino fue la primera de las influencias que lo llevarían a ser uno de los más grandes exponentes de la Música Latina, y recibió ayuda del pianista José Curbelo. Fue en la Orquesta del gran Machito en la que conoció a Mario Bauza, quien le enseñó los secretos de la Música Cuba.
Tito Puente prestó servicio militar en la Marina de los Estados Unidos durante la II Guerra Mundial, cosa que no le impidió conocer el día a día de grandes bandas que elevaban el ánimo de los combatientes. Terminado este período de guerra, Puente tocó con las bandas de José Curbelo, Frank Martí, Fernando Álvarez y su Grupo Copacabana. También realizó estudios de composición, armonía y orquestación.
En 1947 conformó su primera agrupación: El Conjunto The Picadilly Boys, y la Orquesta de Tito Puente se fundó en julio de 1949 con los éxitos “Abaniquito” y “Ran kan kan”. Tito incluyó el vibráfono en la historia de la música tropical latina y durante más de veinte años su orquesta fue una de las más famosas en compañía de las bandas de Tito Rodríguez y Machito.
En la década de los cincuenta le dió al timbal, su instrumento favorito, la importancia que no poseía. Empezó a ubicarlo al frente de la orquesta de modo que el escenario advirtiera que no se trataba de un acompañamiento periférico. El timbal se convirtió en instrumento fundamental en las orquestas de Salsa, y bajo la influencia de Puente, fue utilizado para unir la banda con la sección de la tumba (conga) y el bongó”.
En esta exitosa época, Tito Puente graba “Puente in Percusion”, “Cuban Carnaval”, “Mamborama”, “Puente goes Jazz”, “Top percusión”, “Puente Swings”, “Puente in Love” y “Dance manía, además de trabajar y grabar con destacados músicos y cantantes como Santos Colón, Celia Cruz, La Lupe, Rolando Laserie, Las Estrellas de Fania, Ray Barreto, Charlie Palmieri, Rubén Blades, Eddie Palmieri, Giovanni Hidalgo, Humberto Ramírez, José "El Canario" Alberto, Millie Puente, Orquesta De La Luz, Poncho Sánchez, Pete “Conde” Rodríguez, Tico Alegre All Stars y Vicentico Valdés... entre muchos otros.
En 1963 grabó su famoso “Oye cómo va”, tema que fue popularizado por Carlos Santana. En 1969 recibió las llaves de Nueva York, condecoración de importancia simbólica, pues una bienvenida incondicional a Puente era aceptar la importancia de la generación de hijos de inmigrantes puertorriqueños en Estados Unidos.
Tito Puente realizó grabaciones en la década de los setenta con la tendencia salsera de la época como: “Pa' lante!, “Para Los Rumberos”, “La Leyenda” y “Homenaje a Benny More”, con el que recibió su primer Grammy. En 1983 obtuvo el segundo con el musical “On Broadway”, y un tercero dos años después con “Mambo diablo”.
En 1987 hizo parte de la película “Días de Radio” y el cuarto Grammy lo recibió por su disco “Goza mi timbal” en 1990, al año siguiente participó y actuó en la cinta “Los reyes del Mambo” y grabó su disco número 100.
Recibió la Medalla de las Artes por el Presidente Clinton en 1997 y The New York Times eligió su álbum “Dancemania” como uno de los 25 de más influencia en el siglo 20. Tito Puente murió el 31 de mayo del 2000 en Nueva York a los 77 años. Tito Puente grabó más de cien discos, y existen decenas de compilatorios de su música.
