El fonógrafo fue el dispositivo más común para reproducir sonidos grabados desde la década de 1870 hasta la década de1880 y es obra de Thomas Alva Edison.
La primera invención conocida de un dispositivo capaz de grabar una vibración sonora fue el "fono autógrafo", inventado por el francés Édouard-Léon Scott de Martinville y patentado el 25 de marzo de 1857, que podía transcribir una vibración sonora a un medio visible, pero no se podía reproducir después. El aparato consistía en un cuerno o un barril que recogía las ondas hacia una membrana a la que estaba atado una cerda. Cuando llegaba la onda, ésta vibraba y se movía y la vibración sonora podía grabarse en un medio visible.
Inicialmente, el fono autógrafo grababa en un cristal ahumado y una versión posterior usaba un papel también ahumado enrollado en un tambor o cilindro. Otra versión dibujaba una línea representando la vibración sonora en un rollo de papel. El fono autógrafo era considerado como una curiosidad para el estudio de la acústica y se utilizaba para determinar la frecuencia de un tono musical y para estudiar el sonido y el habla. No se entendió hasta después del desarrollo del fonógrafo ya que la onda grabada por el fono autógrafo era una grabación del sonido que necesitaba un medio de reproducción adecuado para sonar.
En años recientes, se logró tener acceso a los papeles con grabaciones del fono autógrafo de Leon Scott guardados en la oficina de patentes de la Académie des Sciences francesa. Y se escaneó el papel en relieve con un programa de ordenador desarrollado por la Biblioteca del Congreso estadounidense. Las ondas del papel fueron traducidas por un ordenador a sonidos audibles y reconocibles, y uno de ellos, creado el 9 de abril de 1860 resultó ser una grabación de 10 segundos de baja fidelidad pero reconocible, de alguien cantando la canción popular francesa "Claro de Luna". Este "fonoautograma" es la primera grabación de sonido conocida, actualmente, reproducible.
Retomamos la historia…fue hasta 1876, cuando se creó el fonógrafo, que fue el primer aparato capaz de reproducir sonido. Cuando Thomas Alva Edison anunció la invención de su primer fonógrafo, la primera pieza interpretada fue "María tenía un corderito", el 21 de noviembre de 1877, y mostró el dispositivo por primera vez el 29 de noviembre de ese mismo año, patentándolo el 19 de febrero de 1878.
El fonógrafo utiliza un sistema de grabación mecánica analógica en el cual las ondas sonoras son transformadas en vibraciones mecánicas mediante un transductor acústico-mecánico. Estas vibraciones mueven un estilete que labra un surco helicoidal sobre un cilindro de fonógrafo. Para reproducir el sonido se invierte el proceso.
Al principio se utilizaron cilindros de cartón recubiertos de estaño, luego de cartón parafinado y, finalmente de cera sólida. El cilindro de cera, de mayor calidad y durabilidad, se comercializó desde 1888, un año después de que apareciera el gramófono. El 2 de diciembre de 1889 un representante de la casa Edison, grabó una interpretación de Johannes Brahms, un fragmento de las Danzas Húngaras en una versión para piano solo. Esta grabación aún se conserva pero su calidad es pésima.
