Tanto Brian Epstein como George Martin fueron señalados en varios momentos de la vida musical de los Beatles como miembros del cuarteto de Liverpool, pero no serían los únicos, pues hubo uno más, de raza negra, cuyo talento le permitió participar al lado de los melenudos británicos.
Nos referimos a William Everett Presto, conocido en el ambiente como Billy Preston, quien vio la primera luz en la ciudad de Houston un 2 de septiembre de 1946…sí, han pasado de ello 76 años.
Comenzó a tocar el piano junto a su madre cuando apenas tenía 3 años, siendo considerad un niño prodigio, y para los 10, participó en acompañamiento de los cantantes de gospel Mahalia Jackson y James Cleveland. No paró ahí el niño Billy, ya que a los 12, apareció en la película de Paramount Pictures “St. Louis Blues” representando al compositor de blues W.C. Handy. Nadie en su entorno dudaría de la carrera que abrazaría Preston.
En los años sesenta, participó en grabaciones de Little Richard y Ray Charles y emprendió una carrera discográfica como artista musical con el álbum de 1965 The Most Exciting Organ Ever. Billy conoció a The Beatles en una gira de Little Richard por Inglaterra en 1962, y los en ese entonces desconocidos melenudos de Liverpool actuaron acompañando a Richard.
Preston y los Beatles se encontraron otra vez en 1969, cuando el grupo inglés estaban a punto de desintegrarse durante la grabación de Let It Be, aunque posteriormente, grabarían Abbey Road, cuya publicación sería adelantada a la de Let It Be.
George Harrison, el mejor amigo de Preston dentro de The Beatles, fue a un concierto de Ray Charles en Londres, donde Preston tocaba el órgano, y se lo llevó al estudio, donde su personalidad y su musicalidad calmaron las tensiones entre el grupo, y lo integraron.
En las sesiones de Let It Be publicadas en bootlegs, se escuchan las disputas entre John Lennon y Paul McCartney para hacer de Preston un miembro formal del grupo: Lennon estaba convencido y McCartney decía que no había elección alguna por estar el grupo más cerca del final. "Get Back", único sencillo de los Beatles en entrar directamente al número uno de ese LP, fue acreditado a "The Beatles con Billy Preston" primera y única vez que la banda compartió su proyecto con otro músico, que además, no era británico.
Preston acompañaría también a The Beatles durante el concierto de la azotea en Londres, última aparición pública del grupo, y participaría activamente en la grabación de Let It Be y en las canciones "I Want You (She's So Heavy)" y "Something", de Abbey Road.
Contratado por el sello de The Beatles Apple Records en 1969, Preston publicó That's the Way God Planned It y un sencillo del mismo nombre, producidos por George Harrison, acompañado en la instrumentación por Eric Clapton y George Harrison en las Guitarras, Keith Richards en el Bajo y Ginger Baker en la Batería.
Su relación con Harrison continuaría tras la separación de The Beatles y fue el primer artista en versionar "My Sweet Lord" en su álbum Encouraging Words, además de que participó en numerosos álbumes de la carrera de Harrison, además de contribuir a The Concierto de Bangladesh, primer concierto benéfico organizado en la historia musical, Preston grabaría también con John Lennon y Ringo Starr.
Su carrera en solitario durante conseguiría gran prestigio al alcanzar el puesto número 2 de las listas de Billboard y ganar el Grammy a la Mejor Interpretación Instrumental de Pop por el tema "Outa-Space". En los 2 siguientes años, alcanzó el puesto 1 con los temas "Will It Go Round In Circles" y "Nothing From Nothing", así como el 4 con "Space Race".
Tras la separación de The Beatles, Billy Preston tocó para The Rolling Stones junto al pianista Nicky Hopkins en álbumes como Sticky Fingers, Exile on Main St.,It's Only Rock'n'Roll y Black and Blue, y en 1974, compuso "You Are So Beautiful" para Joe Cocker. En 1975 y 1976, volvió a salir de gira con los Stones, interpretando 2 de sus canciones en los conciertos con el respaldo del grupo. Posteriormente continuaría trabajando en álbumes en solitario de los miembros de The Rolling Stones y en el álbum de 1997 Bridges to Babylon.
Los años 80 serían de menor éxito para Preston. Posteriormente fue arrestado por fraude de seguro tras prender fuego a su casa de Los Ángeles y tratado por su adicción a la cocaína y al alcohol. En 1991, fue sentenciado a 9 meses de rehabilitación en un centro y a 3 meses de arresto domiciliar, y trató de salir adelante al sumarse a una gira con Eric Clapton. Asimismo, saldría de gira junto a Ringo Starr y participaría en el álbum en directo de 1990 Ringo Starr and His All-Starr Band.
Preston tuvo su última aparición pública a finales de 2005 en Los Ángeles para atender a la reedición de la película The Concert for Bangla Desh. Posteriormente, interpretaría "Give Me love", "My Sweet Lord" e "Isn't It A Pity" con Dhani Harrison a la guitarra y Ringo Starr en la batería del último tema.
Preston había luchado contra una enfermedad renal durante los últimos años de su vida, producida en buena medida por su abuso del alcohol y de las drogas. A pesar de haber recibido un trasplante de riñón en 2002, su salud continuó deteriorándose y el 6 de junio de 2006, y falleció en Scottsdale, Arizona, debido a complicaciones de hipertensión maligna que derivó en un fallo renal y otras complicaciones.
