Hace 2 décadas que ocurrió la tragedia del transbordador Columbia (video)

Recordamos hoy, lunes 16 de enero el vigésimo aniversario de la desaparición del transbordador Columbia, durante la misión denominada STS-107, la cual tuvo lugar entre el 16 de enero y el 1 de febrero de 2003.

El Columbia fue el primero de los transbordadores espaciales de la agencia espacial estadounidense NASA en cumplir misiones fuera de la Tierra; la era de estas naves se extiende desde 1981 hasta 2011, pero sus raíces iniciaron en la década de los 60, cuando, ante la ambición de desarrollar un vehículo espacial reutilizable que pudiera operar de forma similar a una aeronave convencional, se construyó el Columbia, y su primera misión fue el 12 de abril de 1981, cuando despegó desde Cabo Cañaveral, con los astronautas John W. Young y Robert Crippen en los controles.

Por primera vez, el ser humano podía decir que viajaba al espacio en un vehículo que podía ser empleado una y otra vez. A diferencia de los cohetes portadores, de los cuales uno sólo se regresaba a la tierra en una pequeña cápsula de aterrizaje, los transbordadores podían aterrizar sobre las pistas de aterrizaje, como si fueran aviones.

El Columbia, que tenía unos 37 metros de altura, llevó el nombre del barco estadounidense Columbia, que en 1792 partió de Boston para investigar el delta del río Columbia.

Este mismo nombre llevaba uno de los primeros barcos estadounidenses que dio la vuelta al mundo y la cápsula de mando del Apollo 11, la nave en que viajaron los astronautas Neil Armstrong y Edwin Aldrian, los primeros en pisar la Luna, en julio de 1969.

Durante 42 años, la NASA nunca había perdido una tripulación durante el aterrizaje o el regreso a órbita. En 1986, el transbordador Challenger estalló, pero esto sucedió poco después de su despegue.

Sin embargo, el vuelo 113 dentro del Programa Espacial Estadounidense, y el número 28 del transbordador, finalizaría en tragedia.

Antes del este acontecimiento, el Columbia había sufrido inconvenientes: en abril de 1997, la misión STS-83 se interrumpió por un problema con una de las células de combustible, la cual mostraba una degradación interna de voltaje; sin embargo, no hubo mayores problemas.

Pero su último vuelo comenzó, con muchos problemas, el 16 de enero de 2003, ya que en el momento del despegue el orbitador recibió un impacto en la parte inferior del ala izquierda, provocado por el desprendimiento de un trozo de espuma de poliuretano, un aislante del tanque externo. El impacto ocurrió entre los 81 y 82 segundos después del lanzamiento.

Según los estudios de la NASA, el fragmento tenía un tamaño de 30.000 cm³, es decir, el tamaño de un depósito de 30 litros de capacidad, y un peso de aproximadamente 1 kg; esto golpeó el ala a una velocidad de 805 km/h, y a una fuerza calculada en casi una tonelada. El golpe producido en forma tangencial perforó un par de paneles detrás del borde de ataque, cerca del pozo del tren de aterrizaje. El accidente no fue percibido por los tripulantes durante la misión; sin embargo, el Centro de Control de misiones aparentemente estuvo al tanto del desprendimiento, pero desestimó sus consecuencias.

El problema creció durante el reingreso a la atmósfera terrestre, en el que se desprendieron losetas de protección térmica cerca del tren de aterrizaje; de esta manera, entró el calor del plasma que convencionalmente se forma durante la entrada a la atmósfera, ocasionando la destrucción de la estructura interna del ala izquierda.

Después, los sensores térmicos detectaron un aumento inusual de temperatura en la región del impacto, y debido al calor, el ala finalmente se desprendió, ocasionando que el transbordador girara sobre sí mismo, deshaciendo su estructura. A las 7:59 de la mañana, tiempo del Centro de Estados Unidos, se perdió la comunicación con el Columbia, y tres minutos después, el transbordador se desintegró en el aire, y muchos de los restos cayeron en varias localidades del estado de Texas. Faltaban sólo 22 minutos para llegar a tierra firme.

La tragedia cobró la vida del comandante Rick Husband, el piloto Willie McCool, el comandante de carga Michael Anderson, y los especialistas David Brown, Kalpana Chawla, Laurel Clark e Ilan Ramon; este último es el primer astronauta de origen israelí.

Un informe en 2009 reveló que los siete astronautas del 'Columbia' supieron que iban a morir 40 segundos antes de que el transbordador se desintegrara en su choque con la atmósfera, ya que advirtieron en ese lapso que ya no tenían el control del vehículo.

Después de ese momento, se cancelaron las misiones al espacio, con el fin de revisar cuáles fueron las fallas del transbordador. Después de 2 años de revisión y de supervisión a los transbordadores, se reinició la actividad espacial con el lanzamiento del transbordador espacial Discovery, el cual se encargó de la misión STS-114, el 26 de julio de 2005.