Sábado 29 de abril…mucho, muchísimo tiempo del nacimiento de uno de los más importantes compositores e intérpretes de jazz clásico, extraordinario arreglista y genio del jazz orquestal. Duke Ellington, que llegó al mundo un día como hoy pero de…1899, en Washington DC
Duke es considerado uno de los más influyentes compositores de jazz de la historia, junto a Louis Armstrong, John Coltrane, Charlie Parker, y Miles Davis.
Su biógrafo, afirma que Ellington pudo llegar a escribir unas 2000 piezas musicales durante su vida, si bien las que creó en trozos de papel luego perdidos son incontables, pudiéndose elevar la estimación total de obras compuestas incluso hasta 5000 piezas.
Desde muy joven, el ambiente confortable en el que vivió le facilitó el aprendizaje y a los siete años, comenzar a recibir lecciones de piano; en la adolescencia, a escribir música. En 1917 dejó el instituto en el que estudiaba y pasó a dedicarse por completo a la música. Su debut profesional se produjo con diecisiete años, en su ciudad natal. Desde sus inicios ya influyó en él un género musical muy popular a principios de siglo, el ragtime, estilo esencialmente pianístico.
A partir de 1919 comenzó a tocar con diversas bandas en Washington, D.C., y en 1923 se trasladó a Nueva York con The Washingtonians, el quinteto al que pertenecía. En noviembre de 1924 realizaron sus primeras grabaciones con diferentes pseudónimos para cada una de las compañías con las que tocaron. "East St. Louis Toodle-oo", una de sus primeras grandes producciones en 1926, es un ejemplo del estilo jungla que tocaban.
Posteriormente, su paso por el famoso club The Cotton Club de Harlem, que duró tres años a partir de su entrada el 4 de diciembre de 1927, convirtió a Ellington en un músico de renombre en Estados Unidos por la retransmisión radiofónica de muchas de sus actuaciones. Durante esta etapa, en 1929, el quinteto actuó interpretando música de George Gershwin en el musical de Broadway Show Girl.. Piezas musicales de la época, como "Mood Indigo" en 1930, "It Don't Mean a Thing (If It Ain't Got That Swing)" en 1931 o "Sophisticated lady" en 1933, disfrutaron un notable éxito, marcando el comienzo de una época dorada para la big band y en especial para Ellington.
A partir de mitad de la década de 1940, sus composiciones pasaron a ser más formales y de mayor aliento temático como "Black, Brown and Beige" en 1944, "Frankie and Johnnie" en 1945 o "Deep South Suite" en 1946.
El Festival de Jazz de Newport de 1956 catapultó a Ellington a la fama nuevamente con The Washingtonians, con giras por el mundo que aumentaron su fama, y en 1959, incursionó en el cine con las bandas sonoras de las películas Anatomía de un asesinato, y Un día volveré. La década de 1960 despertó el interés de Duke Ellington en la música litúrgica con piezas como "In the beginning of God". Simultáneamente, grabó con músicos más jóvenes y de reconocido talento com John Coltrane, Max Roach o Charlie Mingus.
Al final de su vida llegaron los reconocimientos, con los títulos de Doctor Honoris Causa por las Universidades de Howard en 1963, y de Yale en 1967, la Medalla Presidencial del Honor otorgada en 1969, miembro del Instituto Nacional de las Artes y las Letras de Estados Unidos en 1970, y en 1971 pasó a ser el primer músico de jazz miembro de la Real Academia de la Música de Estocolmo.
Murió el 24 de mayo de 1974, víctima de un cáncer de pulmón agravado por una neumonía y sus restos reposan en el Woodlawn Cemetery, en la ciudad de Nueva York, y en febrero de 2009, su imagen se convirtió en la primera de un afroamericano acuñada en las monedas de curso legal de su país, al ser inmortalizado junto a un piano en la moneda de 25 centavos.
