El volcán Chichonal se localiza en la región montañosa que colinda con los municipios de Francisco León y Chapultenango, en el noroeste de Chiapas, a 25 km de Pichucalco, y a 75 km tanto de Villahermosa como de San Cristóbal de las Casas.
El Chichonal fue descubierto en 1923, por el geólogo alemán Federico Mulleriend y se formó a partir de capas de lava, ceniza y materiales arrojados por erupciones a través de fracturas y grietas de estratos sedimentarios y calizos de la región. Los lugareños afirman que antes de 1982 el volcán hizo erupción en 1850, cosa que niegan los geólogos. El Chichonal no era estudiado como volcán, sino como fuente de energía geotérmica.
El 28 de marzo de ese 1982, a las 23:32, se registró un sismo de 3.5 grados Richter. Le siguió una erupción con ceniza, rocas y gases con una altura de 17 km en la atmósfera, y la ceniza cayó en las inmediaciones del volcán en los días que siguieron hasta el 3 de abril. En los alrededores del volcán se registraron hasta 30 temblores por hora por la mañana, y uno cada minuto por la tarde, que anticipó la llegada de otra erupción a las 19:35 con duración de 30 minutos. A las 5:33 del 5 de abril, el Chichonal estalló de nuevo.
Se estima que el Chichonal arrojó 10 veces más ceniza y gases de lo que 2 años antes había arrojado el Santa Helena, en Washington, La nube subió a 35 km de altitud y se extendió por todo el mundo. Los vientos que soplaban hacia el sur llevaron cenizas a Tabasco, Campeche, Oaxaca, Veracruz, Puebla y Chiapas, siendo necesario desalojar a miles de habitantes de la región y se cerraron aeropuertos y gran parte de los caminos.
Se calcula que en el Chichonal los flujos piroclásticos alcanzaron temperaturas de 750 ºC y descendieron a 150 kilómetros por hora en avalanchas de 8 km de largo, 60 m de alto y 150 de ancho, responsables de la mayoría de las muertes registradas. Los flujos destruyeron todo, la ceniza bloqueó el cauce del río creando un lago artificial que inundó la región con agua lodosa.
Desde la noche del sábado y durante el domingo, la gente buscó escapar por las montañas y la mayor devastación ocurrió en las inmediaciones del volcán, siendo Francisco León y Chapultenango los poblados más afectados. El ejército evacuó a mucha gente, pero mucha más se quedó y no se sabe cuánto murieron.
Científicos de Estados Unidos consideraron que las cenizas de esta erupción formaron una nube de más de 3 kilómetros de espesor que flotando a 20 mil metros de altitud rodeó el mundo desde México hasta la India; San Cristóbal de las Casas fue oscureciéndose paulatinamente a medida que la nube llegaba. El lunes 5 de abril no amaneció. La oscuridad fue casi completa, y las lámparas de las calles permanecerían encendidas.
Hacia el 8 de abril, la capa de ceniza se asentó, permitiendo que la gente recobrara el optimismo hasta recobrar con el paso de los días una relativa normalidad tras el desastre.
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El Chichonal aporta hoy ingresos para sus habitantes, que atienden a turistas que llegan a visitarlo. El cráter actual del volcán tiene 1 km de diámetro, y alberga un lago de color verde amarillo Cuenta con pozos y manantiales de agua hirviente.
