El Fondo es un programa de la Organización de las Naciones Unidas con sede en Nueva York y que provee ayuda humanitaria y de desarrollo a niños y madres en países en desarrollo. Originalmente fue creado en 1946 con el nombre de United Nations International Children's Emergency Fund para ayudar a los niños de Europa después de la Segunda Guerra Mundial. En 1953, Unicef se convirtió en organismo permanente del sistema de las Naciones Unidas, encargado de ayudar a los niños y proteger sus derechos. Su nombre fue reducido al actual, pero se mantuvo el acrónimo original.
UNICEF trabaja en más de 190 países y territorios a través de programas y Comités Nacionales. La guía de su trabajo es la Convención sobre los Derechos del Niño y su labor se centra en cinco esferas de trabajo: supervivencia y desarrollo infantil, educación e igualdad de género, la infancia y VIH/SIDA, protección infantil y promoción de políticas y alianzas.
La forma de llevar a cabo el trabajo es a través de una combinación de programas de cooperación con los gobiernos nacionales y planificación en función de resultados. Con este propósito realiza una labor de recopilación y análisis de datos sobre la situación de niños, niñas y mujeres, además de mantener y actualizar bases mundiales de datos. Se preocupa por las repercusiones que tienen sobre la infancia las políticas sociales y económicas que se realizan, y cuenta con el Centro de Investigaciones Innocenti que elabora sus propias investigaciones sobre la infancia.
Otra de las labores de UNICEF es actuar en situaciones de emergencia con el objeto de salvar vidas, aliviar el sufrimiento y proteger los derechos de los niños y niñas. Para ello, realiza campañas de adquisición de suministros que serán destinados tanto a los programas de desarrollo como a las actuaciones en situaciones de emergencia.
Unicef trabaja en 193 países y territorios para ayudar a garantizar a los niños el derecho a sobrevivir y desarrollarse desde la primera infancia hasta la adolescencia, proporcionando alimento, ropa y atención médica a los niños de todo el mundo, y ha intentado satisfacer sus demás necesidades. Es además el mayor proveedor de vacunas para los países en desarrollo y se financia en su totalidad por las contribuciones voluntarias de individuos, empresas, fundaciones y gobiernos.
Unicef ya recibió el Nobel de la Paz en 1965 y el en 2006.
En 1989 se aprobó la Convención sobre los Derechos del Niño. Entre 1990 y el 2000, a partir de la Cumbre Mundial a favor de la Infancia, se elaboró un Plan de Acción Mundial por el que los países se comprometían a la consecución de 7 metas principales y otras 20 metas de apoyo en favor de la infancia, y en el 2000 durante la Cumbre del Milenio de Nueva York: 189 Jefes de Estado y de Gobierno firmaron la Declaración del Milenio en la que se fijaron 8 objetivos para erradicar la pobreza mundial para el 2015.
