¿Te has preguntado por qué existen las mareas en los océanos?

La marea es el cambio periódico del nivel del mar producido principalmente por la fuerza de atracción gravitatoria que ejercen el Sol y la Luna sobre la Tierra. El fenómeno de las mareas es conocido desde la antigüedad gracias al marino griego Piteas, quien en el siglo IV a. C. fue el primero en señalar la relación entre la amplitud de la marea y las fases de la Luna, así como su periodicidad.

A él le siguieron Plinio el Viejo, quien en su Naturalis Historia describe a detalle el fenómeno y piensa que la marea está relacionada con la Luna y el Sol; más tarde, Bacon, Kepler y otros trataron de explicar el fenómeno, admitiendo la atracción de la Luna y del Sol, pero fue Isaac Newton en su obra “Principios matemáticos de la Filosofía Natural” de 1687 quien dio la explicación de las mareas aceptada actualmente.

Las mareas tienen ciclos dominantes que varían de un lugar a otro, aunque la periodicidad que encontramos con más frecuencia, y en particular en el Mediterráneo occidental, es la de 12 horas con 42 minutos; a esta marea se la conoce como marea lunar semidiurna.

Un periodo de esta duración quiere decir que debe pasar ese tiempo para que la misma fase de la marea se repita; por ejemplo, si estamos en marea baja, para volver a encontrar una marea baja deben pasar 12 horas con 42 minutos; por tanto, entre una marea de subida y otra de bajada también pasan unas seis horas.

Entonces, ¿por qué encontramos a menudo una marea dominante cada tiempo? Pues esto tiene que ver con lo que llamamos “marea de equilibrio”. Imaginémonos la Tierra sin continentes y cubierta por un océano de agua de la misma profundidad, la principal fuerza que experimenta este océano es la atracción gravitacional de la Tierra, dirigida hacia el centro de nuestro planeta, pero también experimenta la atracción gravitacional de la Luna, porque sin la Luna y los demás astros no existirían las mareas.

Ahora bien, esta atracción no es la única fuerza astronómica que experimenta el planeta. Como no solo la Luna gira alrededor de ella, la Tierra también gira en torno al centro de masa del sistema Tierra-Luna, el cual se encuentra dentro de nuestro planeta.

El resultado de este giro es que el océano que cubre la Tierra experimenta la atracción gravitatoria de la Luna y además una fuerza centrífuga, de forma que la suma de ambas provoca que el océano adopte una forma elipsoidal con el eje que pasa por las puntas del elipsoide apuntando hacia la Luna: esto es lo que se conoce como marea de equilibrio.

Imaginemos por un momento que la Luna no cambiara de posición o lo hiciera muy poco en un lapso de 24 horas: durante éste, nuestro planeta completa una revolución sobre sí misma, por lo que una isla que esté dentro de este océano experimentará dos mareas altas y dos mareas bajas, es decir, una marea con un período de 12 horas, aunque la situación es un poco más complicada debido a que el eje de rotación de la Tierra no es perpendicular al plano en que se desplazan la Tierra y la Luna, que se llama eclíptica.

La diferencia entre las 12 horas con 42 minutos y las 12 horas exactas se debe al hecho de que durante la rotación diaria de la Tierra, la Luna también cambia ligeramente su posición, tardando 30 días en girar alrededor de la misma.