Estados Unidos celebró el 20 de febrero de 1962 uno de sus avances más significativos en la conquista del espacio, cuando el astronauta John Glenn del proyecto Mercury, orbitó 3 veces la Tierra en 4 horas, 55 minutos, siendo el primer estadounidense en hacerlo.
El Programa Mercury se puso en marcha el 7 de octubre de 1958, un año y tres días después de que los soviéticos pusieran al primer satélite en el espacio, el Sputnik 1 y ante el liderazgo de la Unión Soviética sobre Estados Unidos en tiempos de la Guerra Fría, en este campo.
Durante el programa Mercury, los ingenieros estadounidenses se vieron presionados ante los desafíos que implicaban la construcción de una nave segura que permitiera a un astronauta llegar a la órbita terrestre sin ser destruido por las aceleraciones que ello implicaba.
Otra fuente de preocupación eran las situaciones extremas del ambiente espacial: el vacío, las fluctuaciones de temperatura y la radiación del espacio. Todo se complicaba más por la necesidad de realizar una reentrada a la atmósfera a alta velocidad y proteger al astronauta de las altas temperaturas con escudos de protección térmica.
El resultado fue la creación de un vehículo de forma balística sin alas que haría su reentrada a la atmósfera protegido de un escudo térmico que se quemaría durante esta etapa. Mercury, diseñado por Max Faget, fue más versátil y con instrumentos más avanzados que su rival soviética Vostok.
Las cápsulas Mercury utilizaron dos tipos de cohetes lanzadores. Los primeros fueron lanzados por cohetes Redstone diseñados por el equipo de Wernher von Braun en Alabama, mientras que para los vuelos orbitales las cápsulas fueron lanzadas con cohetes Atlas-D modificados a partir de un misil balístico. Su cubierta de acero era delgada para ahorrar peso, por lo que la estabilidad estructural se la proporcionaba la presión del combustible interior.
Los primeros estadounidenses en ser escogidos para los vuelos espaciales fueron seleccionados de un grupo de 110 pilotos militares elegidos por su experiencia en vuelos de prueba y sus características físicas. En 1957 seleccionaron 7 astronautas para las misiones Mercury: Alan Shephard, Virgil Grissom,Gordon Cooper, Walter Schirra, Deke Slayton, John Glenn y Scott Carpenter Solo volaron 6 pues Slayton fue apartado de la lista de vuelos debido a un problema de corazón.
El primer vuelo fue el de Alan Shephard a bordo de la Freedom 7. La cápsula Mercury era lo suficientemente grande como para permitir la entrada de sólo un astronauta y dentro de la cápsula había 120 conmutadores, 55 interruptores eléctricos, 30 fusibles y 35 palancas mecánicas. Para la seguridad de la cápsula los ingenieros la habían probado la primera vez con monos, luego con el chimpancé Ham, y después con un maniquí electrónico
El 5 de mayo de 1961 Alan Shephard realizaba el primer vuelo suborbital estadounidense, y no sería hasta 9 meses más tarde, el 20 de febrero de 1962 cuando el astronauta John Glenn se convertiría en el primer estadounidense en orbitar la Tierra, repitiendo así la hazaña de Yuri Gagarin.
Histórico…hasta una película protagonizada por Kevin Costner dio cuenta de la hazaña…
