Bajo la dirección del productor ejecutivo de Columbia Records, Tommy Mottola, Carey lanzó su álbum debut Mariah Carey (1990), dando lugar a cuatro sencillos número uno consecutivos en la lista Billboard Hot 100.
Después de su matrimonio con Mottola y el éxito de sus discos posteriores Emotions (1990),Music Box (1993) y Merry Christmas (1994), Carey se estableció como una de las artistas más vendidas de Columbia, su nueva producción, Daydream en 1995, hizo historia cuando el segundo sencillo «One Sweet Day», un dúo con Boyz II Men, rompió el récord de dieciséis semanas de permanencia en el Billboard Hot, siendo en la actualidad la canción con más semanas acumuladas en el Hot 100.
Durante la grabación del álbum, Carey comenzó a desviarse de sus inicios de rhythm and blues y pop y atravesó lentamente el hip hop, cambio musical que se hizo evidente en Butterfly de 1997, momento en que la cantante se había separado de Mottola.
Carey dejó el sello Columbia en el año 2000, y firmó un contrato de 100 millones de dólares con Virgin Records. Antes del lanzamiento de su primer largometraje Glitter , en 2001, la artista sufrió un colapso físico y emocional y fue hospitalizada por agotamiento severo. Tras la mala recepción de la película, compró su contrato por $50 millones y tras un bajó en su carrera. Firmó un multimillonario contrato con Island Records en 2002 y después de un período sin éxito, volvió a la cima de las listas con The Emancipation of Mimi en 2005.
El segundo sencillo del material, «We Belong Together», se convirtió en su sencillo más exitoso de la década, por lo que la revista Billboard la nombró la «canción de la década».
Carey incursionó nuevamente en el cine con un papel protagonista bien recibido en Precious de 2009 y fue galardonada con el premio a la interpretación más importante en el Festival Internacional de Cine de Palm Springs, y las nominaciones a los Black Reel Awards y los Image Award.
En una carrera de más de dos décadas, Carey vendió más de 175 millones de copias de sus producciones en el mundo, convirtiéndose en una de los artistas con mayores ventas de todos los tiempos. En 1998, fue premiada como la artista más vendida del mundo de la década de 1990 en los World Music Awards, y nombrada la artista femenina más vendida del milenio en 2000.
Según la Recording Industry Association of America, Carey es la tercera artista femenina más vendida en los Estados Unidos con 63,5 millones de álbumes, detrás de Barbra Streisand que ha vendido 71,5 millones y Madonna que ha vendido 64,5 millones.
Con el lanzamiento de «Touch My Body» en 2008, Carey obtuvo su 18º sencillo número uno en los Estados Unidos, más que cualquier otro artista solista, y en 2012, Mariah se ubicaba en el segundo puesto de la lista de VH1 de las «100 mujeres más grandes en la música», solo detrás de Madonna. Carey ha ganado cinco Grammy, 17 World Music Awards, 11 American Music Awards y 31 Billboard Music Awards. Conocida como el «ave cantora suprema» por el Libro Guinness de los récords, es famosa por su registro vocal de cinco octavas, su poder, su estilo melismático y por el uso del registro de silbido.
