La red de computadoras Advanced Research Proyects Ayency Network (ARPANET) fue creada por encargo del Departamento de Defensa de Estados Unidos como medio de comunicación para los organismos del país. El primer nodo se creó en la Universidad de California en Los Ángeles, y fue la espina dorsal de Internet hasta 1990.
El concepto de una red de computadoras capaz de comunicar usuarios en distintas computadoras fue formulado por J.C.R. Licklider, de Bolt, Beranek and Newman en agosto de 1962, en una serie de notas que discutían la idea de "red galáctica". En octubre de ese año, Licklider fue convocado por la Agencia de Investigación de Proyectos Avanzados, organismo del Departamento de Defensa de los Estados Unidos.
Mientras tanto, otro cientpifico, Paul Baran trabajaba desde 1959 en la RAND Corporation, en una red segura de comunicaciones, capaz de sobrevivir a un ataque con armas nucleares. Sus resultados se publicaron desde 1960, y en ellos se describían dos ideas: El uso de una red descentralizada con múltiples caminos entre dos puntos, y la división de mensajes completos en fragmentos que seguirían caminos distintos. La red estaría capacitada para responder ante sus propios fallos. El resumen final de este esquema se presentó en 1962 y se publicó en 1964.
En la misma época, otro experto, Leonard Kleinrock, trabajaba en almacenar y reenviar mensajes en su tesis doctoral en el MIT, y en un análisis de la teoría de colas aplicada a las redes de comunicaciones. Su trabajo aún no incluía la idea de fragmentación en paquetes.
Por último, Donald Davies, del Laboratorio Nacional de Física, comenzó a relacionar estos conceptos en 1965, después de asistir a una conferencia en el Reino Unido sobre multiplexación en el tiempo. Su investigación tuvo lugar independientemente de los trabajos de Baran, de los que no tuvo conocimiento hasta 1966, y así, 4 centros de investigación independientes, DARPA, RAND, el MIT y NPL en el Reino Unido, acabarían convirtiéndose en los primeros nodos experimentales de ARPANET.
Mientras esto ocurría, ARPA y Taylor seguían interesados en crear una red de ordenadores y a fines de 1967, Taylor contactó a Lawrence Roberts del Laboratorio Lincoln para que encabezara el proyecto de creación de la nueva red cuyo concepto original consistía en usar la técnica de multiplexación uniendo máquinas con cables telefónicos. En una de las reuniones de 1967, varios participantes no estaban dispuestos a que sus computadoras tuvieran que gestionar líneas telefónicas, y uno de ellos, Wesley Clark, pensó en usar pequeños ordenadores separados para gestionar los enlaces de comunicaciones.
En el verano de 1968 ya existía un plan aprobado por ARPA, y se celebró un concurso con 140 posibles proveedores. Solo 12 presentaron propuestas, y en 1969, el contrato se adjudicó a BBN. El 29 de octubre de 1969 se transmitió el primer mensaje a través de ARPANET y en menos de un mes se estableció el primer enlace entre las universidades de Stanford y la UCLA.
