Hace 72 años, sucedió en Estados Unidos que apareció el primer código de barras… era el 7 de octubre de 1952

Ya sea comercialmente para identificar un producto, marcar su costo o empresarialmente para realizar controles de inventario, calidad, movimiento, de embarques y recibos, documentos y rastreo e incluso bibliotecas para identificar libros, el código de barras permite facilitar el reconocimiento y control de objetos.  Dicho código está formado por un módulo, una barra, un espacio y un carácter que contienen información específica, única, global y no ambigua sobre las características de un producto.

El primer código de barras, utilizado para identificar los vagones de un ferrocarril con un sistema automático, fue posible gracias al trabajo de los ingenieros Raymond Alexander y Frank Stietz, pero la primera patente del código fue registrada en Estados Unidos, el 7 de octubre del año 1952, por los inventores Joseph Woodland, Jordin Johanson y Bernard Silver.  No obstante, fue hasta el año 1966 que el código de barras empezó a ser utilizado comercialmente y el éxito comercial no fue logrado sino hasta el año 1980.

El código de barras se basa en la representación mediante un conjunto de líneas paralelas verticales de distinto grosor y espaciado que en su conjunto contienen una determinada información, es decir, las barras y espacios del código representan pequeñas cadenas de caracteres. De este modo, el código de barras permite reconocer rápidamente un artículo de forma única en un punto de la cadena logística y así poder realizar inventario o consultar sus características asociadas. Actualmente, el código de barras está implantado masivamente de forma global.

La correspondencia o mapeo entre la información y el código que la representa se denomina simbología, y las simbologías pueden ser clasificadas en grupos atendiendo a dos criterios diferentes:

Los códigos de barras se imprimen en los envases, embalajes o etiquetas de los productos. Entre sus requisitos básicos se encuentran la visibilidad y fácil legibilidad por lo que es imprescindible un adecuado contraste de colores. En este sentido, el negro sobre fondo blanco es el más habitual encontrando también azul sobre blanco o negro sobre marrón en las cajas de cartón ondulado. El código de barras lo imprimen los fabricantes y en algunas ocasiones, los distribuidores.

Entre las primeras justificaciones de la implantación del código de barras se encontraron la necesidad de agilizar la lectura de los artículos en las cajas y la de evitar errores de digitación.

Otras ventajas que se pueden destacar de este sistema son la agilidad en etiquetar precios pues no es necesario hacerlo sobre el artículo sino solo en el línea, rápido control del stock de mercancías, permite conocer las referencias vendidas en cada momento pudiendo extraer conclusiones de mercadotecnia, el consumidor obtiene una relación de artículos en el ticket de compra lo que permite su comprobación y eventual reclamación, se imprime a bajos costos, posee porcentajes bajos de error, permite capturar rápidamente los datos y permite automatizar registro y seguimiento de productos.

Entre sus pocas desventajas se encuentra la imposibilidad de recordar el precio del producto 

Para no entorpecer la imagen del producto y sus mensajes promocionales, se recomienda imprimir el código de barras en lugares tales como los laterales o la parte trasera del envase. En productos pequeños no se puede evitar que ocupe buena parte de su superficie.