Jamesetta Hawkins nació en Los Ángeles el 25 de enero de 1938 y murió en Riverside, California, justo un 20 de enero pero de 2012, hace ya 11 años; fue conocida en el ambiente musical como Etta James, enorme cantante de soul y rhythm and blues.
Etta nació con una voz prodigiosa, lo que le hizo posible ser una cantante de gospel, interpretando en el coro de su iglesia de barrio en Los Ángeles. Comenzó a hacer interpretaciones en la radio a los 5 años de edad bajo la tutela e instrucción del profesor James Earle Hines y se mudó a San Francisco en 1950 para formar a la edad de 13 años un grupo con otras 2 cantantes, hasta que a los 14 años presentó su primera audición con el director de orquesta Johnny Otis.
A petición de su madre, Etta regresó a Los Ángeles para grabar "Roll With Me Henry" con la banda Otis y el vocalista Richard Berry para la compañía Modern Records, llegando a los primeros puestos de las listas de éxitos en 1955. Prácticamente ahí comenzó su éxito
El grupo The Peaches se disolvió pronto y Etta siguió cantando para Modern Records a lo largo de la década de los 50 bajo la supervisión del saxo Maxwell Davis, consiguiendo con el tema . "Good Rockin' Daddy" otro éxito a finales de 1955, aunque otras canciones como "W-O-M-A-N" y "Tough Lover" no lo fueron tanto.
En 1960, Etta James comenzó a trabajar con la discográfica Chess Records de Chicago y su carrera alcanzó un enorme nivel de popularidad, pues no sólo hizo un par de dúos con su novio, el cantante líder de los Moonglows, Harvey Fuqua, sino que grabó canciones como la balada "All I Could Do Was Cry", alcanzando lo más alto de las listas de éxitos de Rythm and Blues.
La firma discográfica entendió a Etta como una cantante clásica de baladas con un potencial añadido para la canción popular, e hizo que la acompañase una orquestación de violines para temas como At Last y Trust in me en 1961. Sin embargo, James no abandonó su lado áspero y en 1962 grabó "Something's Got a Hold on Me", con tonos de gospel.
En 1963 lanzó un vibrante disco en directo (Etta James Rocks the House) en el New Era Club de Nashville, y en 1966 un dueto blusístico, "In the Basement con", con su amiga Sugar Pie De Santo.
A pesar de la muerte de Leonard Chess, Etta permaneció en la compañía hasta 1975, aproximándose a la música rock. Tras unos años difíciles, regresó en 1988 con un disco titulado Seven Year Itch, que reafirmó su maestría en el soul sureño, y sus siguientes discos fueron variados, aproximándose tanto a la música más contemporánea en 1990 con Sticking to My Guns como a la emotividad en 1992 con The Right Time, pasando por algunas aproximaciones al jazz y a la música navideña, como en 1998 con Etta James Christmas.
El 23 de diciembre de 2011, Etta James fue ingresada en el hospital Riverside Community de California con leucemia terminal. La ganadora de 6 Grammy, tuvo siempre problemas de obesidad, fue adicta a la heroína durante muchos años, y falleció el 20 de enero de 2012 a los 73 años de edad.
