La integración europea ya tiene sus añitos, y el 19 de febrero de 1988, el sistema monetario europeo propone el “ecu” (unidad de cuenta europea) como moneda común. fue una unidad de cuenta usada en la comunidad europea, posteriormente Unión Europea, con propósitos monetarios antes de ser reemplazado por el euro el 1 de enero de 1999.
Se trataba de una moneda cesta, compuesta por la suma de cantidades fijas de 12 de las 15 monedas de los Estados miembros, estimándose el porcentaje de cada una de ellas en función de 3 criterios: la participación de cada una de las divisas en el conjunto del comercio intracomunitario, el Producto Interior Bruto de cada país y su cuota en el Fondo Europeo de Cooperación Monetaria. Fue utilizado también en algunas transacciones financieras internacionales donde su ventaja era que los valores denominados en Ecus daban a los inversores la oportunidad de diversificación exterior sin depender de la moneda de un solo país.
Su nombre, ECU, etimológicamente escudo que proviene del griego skytos, es representativa de la numismática francesa, referencia obligada en la Europa continental durante 400 años desde su origen en el siglo XIII, acuñadas por primera vez por Luis IX, antes de partir a las cruzadas, y que bajo distintas improntas, circuló hasta el siglo XVII.
ECU, por su resonancia francesa, no era del agrado de todos, y el canciller de Alemania Helmut Kohl señaló que le sonaba igual a Ein Kuh, que en alemán se podría entender como una vaca, hasta que en la reunión de Madrid de diciembre de 1995, se optó por llamar Euro a la moneda única comunitaria, teniendo una paridad 1:1 con el ECU.
Nunca se acuñaron monedas de ECU salvo para ocasiones conmemorativas y para coleccionistas. Tampoco se emitieron billetes oficiales en esta unidad monetaria, aunque se repartieron especímenes de billetes de 10 ecus en la Expo 92 de Sevilla.
La composición del ECU se modificó varias veces pero fue congelada el 1 de noviembre de 1993 cuando entró en vigor el Tratado de la Unión Europea, congelamiento irrevocable hasta la tercera fase de la Unión Económica y Monetaria. Sin embargo, varió el tipo de cambio de cada moneda frente a las monedas de otros estados miembros del Sistema y frente al ECU. Si una moneda incrementaba su valor con respecto a todas las demás, ern necesarias menos unidades de esta moneda para adquirir la misma cantidad de cualquiera de las restantes monedas o del ECU de las que se precisaban anteriormente.
Respaldado por el Fondo Europeo de Cooperación Monetaria, el ECU desempeñó un papel fundamental en el mecanismo de tipos de cambio en virtud del cual los estados miembros debían mantener el valor de sus monedas nacionales dentro de una banda porcentual respecto de una paridad central. Las monedas de los miembros de la Unión Europea que no pertenecían al sistema como el Reino Unido e Italia, continuaron siendo partes integrantes del ECU.
Hoy, El euro es la moneda usada por instituciones de la Unión Europea y como la moneda oficial de la eurozona, formada por los 27 estados miembros de la Unión Europea.
