Una investigación realizada por científicos del Instituto Pasteur de Laos, junto con colegas de la Universidad Nacional de Laos, del Instituto Pasteur de París y de la Escuela Nacional de Veterinaria de Alfort en Francia, encontró 3 nuevos coronavirus parecidos al SARS-CoV-2 causante del Covid-19, en murciélagos de herradura que viven en cuevas kársticas al norte de Laos.
Los resultados de la investigación fueron publicados en la revista Nature, y los expertos determinaron que los virus denominados BANAL-103, BANAL-236 y BANAL-52, pueden infectar células humanas, además de que tienen similitudes genéticas, en especial "en un dominio clave de la proteína de la espiga que permite al virus unirse a las células del huésped".
Los científicos atraparon 645 murciélagos entre julio de 2020 y enero de 2021 en 4 puntos al norte de Laos, y procedieron a recolectar muestras de sangre, saliva, orina y heces, antes de liberar a los animales para analizar el material.
Se determinó que los murciélagos de 46 especies distintas portaban decenas de coronavirus, 3 de los cuales se parecían mucho al SARS-CoV-2. Los virus en cuestión fueron descubiertos en 3 especies diferentes del género Rhinolophus.
Usando técnicas, como la cristalografía y las simulaciones computacionales de dinámica molecular, los expertos mostraron que estos 3 coronavirus pueden entrar en las células humanas a través del mismo receptor que el SARS-CoV-2.
Se precisa que el virus BANAL-236 puede reproducirse eficazmente, una vez dentro del cuerpo humano, y los investigadores apuntan que “la existencia de estos virus descubiertos en el reservorio animal de los murciélagos respalda la teoría de que el SARS-CoV-2 puede proceder de los murciélagos que viven en las vastas tierras kársticas de la península de Indochina, que se extiende por Laos, Vietnam y China".
Marc Eloit, uno de los autores del estudio, precisó en un comunicado del Instituto Pasteur que “nuestros resultados sugieren que otros virus relacionados podrían representar un riesgo para la salud humana".
