Gracias al ya legendario Telescopio Espacial Hubble de la NASA sabemos que el tamaño del núcleo de cometa helado más grande jamás visto por los astrónomos registra un diámetro estimado de aproximadamente 128 kilómetros de ancho y su núcleo es unas 50 veces más grande que el que se encuentra en el corazón de la mayoría de los cometas conocidos.
Se trata del gigante cometa C/2014 UN271 que se dirige a nosotros a 35 mil 400 kilómetros por hora desde el borde del sistema solar, pero que, según la agencia espacial estadounidense, nunca se acercará más de 1.609 millones de kilómetros del Sol.
Se prevé que su masa es de 500 billones de toneladas, 100 mil veces mayor que la masa de un cometa típico que se encuentra mucho más cerca del Sol.
David Jewitt, profesor de ciencia planetaria y astronomía en la Universidad de California, Los Ángeles, y coautor del nuevo estudio publicado en The Astrophysical Journal Letters, considera que "este cometa es literalmente la punta del iceberg para muchos miles de cometas que son demasiado débiles para verlos en las partes más distantes del sistema solar".
Dijo también que "siempre habíamos sospechado que este cometa tenía que ser grande porque es muy brillante a una distancia muy grande. Ahora confirmamos que lo es".
El cometa C/2014 UN271 había sido descubierto en 2010 por los astrónomos Pedro Bernardinelli y Gary Bernstein en imágenes de archivo del Dark Energy Survey del Observatorio Interamericano Cerro Tololo en Chile. Desde entonces, ha sido estudiado intensamente por telescopios terrestres y espaciales.
El autor principal del artículo, Man-To Hui, de la Universidad de Ciencia y Tecnología de Macao, destaca a su vez que "este es un objeto increíble, dado lo activo que es cuando todavía está tan lejos del Sol. (...) Suponíamos que el cometa podría ser bastante grande, pero necesitábamos mejores datos para confirmarlo"
Su equipo utilizó el Hubble para tomar fotos del cometa el 8 de enero de 2022 el desafío para medirlo era cómo discriminar el núcleo sólido del enorme coma polvoriento que lo envuelve. El cometa está demasiado lejos para que su núcleo sea resuelto visualmente por el Hubble.
Los datos del telescopio muestran una brillante espiga de luz, motivo por el que Hui y su equipo hicieron un modelo informático del coma circundante y lo ajustaron para adaptarse a las imágenes del telescopio. Luego, se restó el brillo del coma para dejar atrás el núcleo estelar, explica la NASA.
