23 de febrero

Policarpo, Florencio, Marta, Sereno, Milburga y Romana, forman parte de los onomásticos de este día, por lo que es buen momento para felicitarlos al igual que a quienes cumplen años.

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El químico y físico Henry Cavendish, nacido un 23 de febrero pero del lejanísimo 1731, forma parte de los libros de historia y en especial del desarrollo de la química, por su descubrimiento del hidrógeno, al que llamó “aire inflamable” determinando la composición de la atmósfera.

Más aún, Cavendish es también ampliamente mencionado en las aulas por su descubrimiento de la composición del agua.

Nuestro personaje de hoy tuvo una vida modesta hasta los 40 años, ya que en 1773 heredó de su tío lord George Cavendish una fortuna de un millón 200 mil libras esterlinas de las de ese entonces, convirtiéndose en uno de los hombres más ricos al punto de que llegó a ser “el más rico de todos los sabios, y muy posiblemente, el más sabio de todos los ricos”.

Su preferencia por la investigación científica la desarrollaba en su residencia de Clapham Common en el sur de Londres, misma que compaginaba con su asistencia a las sesiones semanales de la Royal Society de Londres, donde presentaba sus descubrimientos. Cavendish rara vez faltaba a estas reuniones y sus contemporáneos lo respetaban profundamente.

Debido a su comportamiento poco sociable y reservado, Cavendish a evitaba publicar su trabajo, y muchos de sus hallazgos ni siquiera fueron comunicados a sus colegas científicos.

Es especialmente conocido por sus investigaciones en la química del agua y del aire, y por el cálculo de la densidad de la Tierra. Su trabajo científico es de una precisión, exactitud y minuciosidad admirables. Debido a su desinterés por el reconocimiento público, fue descubiertos a fines del siglo XIX de entre sus escritos de Cavendish, que otros científicos se habían llevado los méritos de la mayor parte de sus descubrimientos sobre electricidad.

Afirmaba que “el agua está compuesta por aire deflogistizado (oxígeno) unido al flogisto (hidrógeno) En su primera comunicación a la Royal Society de Londres, titulada Experiments on Factitious Air, daba cuenta de cómo aisló y estudió el hidrógeno, así como el anhídrido carbónico y otros gases. El tratado Factitious Airs (Aire Ficticio) analiza la composición del aire, sobre todo el aire inflamable (heno) y aire estable (dióxido de carbono). Más adelante Lavoisier comprobó que las moléculas del agua están formadas por 2 átomos de hidrógeno y uno de oxígeno.

Las memorias tituladas "Experimentos sobre el aire" (de 1784 y de 1785) exponen sus grandes descubrimientos sobre la composición del agua y sobre la del ácido nítrico; en la segunda memoria está contenida la famosa observación que llevó un siglo más tarde al descubrimiento del argón.[13]

Mediante lo que se conoce como ‘experimento Cavendish’, que describió en su trabajo Experiences to determine the density of the Earth de 1798, determinó que la densidad de la Tierra era 5,45 veces mayor que la densidad del agua, un cálculo muy cercano a la relación establecida por las técnicas modernas.

Cavendish también determinó la densidad de la atmósfera y realizó importantes investigaciones sobre las corrientes eléctricas. Demostró experimentalmente que la ley de la gravedad de Newton se cumplía igualmente para cualquier par de cuerpos. Para ello utilizó una balanza de torsión en un famoso experimento, conocido como el experimento de Cavendish, en el que determinó la densidad de la Tierra. A partir de su experimento, ya en el siglo XIX, fue calculada la constante universal G, que fue reconocida como una de las constantes fundamentales de la naturaleza.

Fue uno de los fundadores de la ciencia moderna de la electricidad, aunque parte de sus trabajos permanecieron ignorados durante un siglo. Propuso la ley de atracción entre cargas eléctricas y utilizó el concepto de potencial eléctrico. Cavendish no contaba con los instrumentos adecuados para sus investigaciones, así que medía la fuerza de una corriente eléctrica de forma directa: se sometía a ella y calculaba su intensidad por el dolor .