James Alan Hetfield es hoy día uno de los íconos rockeros más famosos del mundo: nacido en Downey un 3 de agosto pero de 1963, es el vocalista y guitarrista rítmico de la banda de thrash metal Metallica, además de su compositor principal y co-fundador
De ascendencia alemana, inglesa, irlandesa y escocesa, James tuvo una niñez difícil. Sus padres eran miembros de un grupo religioso de Ciencia Cristiana donde el uso de medicinas para curar enfermedades estaba prohibido, por lo que su madre murió de cáncer cuando él tenía 16 años, hecho que marcó un conflicto entre James y los dogmas religiosos de su familia e influiría en la letra de sus composiciones como en: «Dyers Eve», «Mama Said» o «Until It Sleeps»
Empezó a tomar clases de piano cuando tenía 9 años y tocó la batería de su hermano David, para luego probar con la guitarra en su adolescencia, formando su primera banda llamada Obsession.
Se mudó a California y conoció al baterista Jim Mulligan en el Brea Olinda High School. Un día, un estudiante llamado Hugh Tanner fue visto por James y Jim cargando partes de una Flying V en el colegio y formaron la banda Phantom Lord, hasta la graduación de James.
Hetfeld y otro amigo, Ron McGovney, pasaban el tiempo ensayando hasta que James convenció a Ron para que tocara el bajo, la banda Phantom Lord se deshizo, y Hetfield formó Leather Charm, interpretando temas de rock pesado en fiestas hasta grabar un demo. Después de eso, la banda comenzó a separarse. Tanner fue reemplazado por Troy James. Mulligan decidió integrarse a una banda con estilo más progresivo y Leather Charm pasó a mejor vida.
El baterista Lars Ulrich, publicó un anuncio en la revista Recycler para formar una banda y el anuncio fue respondido por Hetfield, que, eventualmente integraría a la banda al mismo Lars, a su amigo Ron McGovney en el bajo y a Dave Mustaine en la guitarra.
Las tensiones entre Mustaine y el resto de la banda llevaron a que fuese expulsado de Metallica en 1983, y meses más tarde Mustaine formó Megadeth. Cuando el grupo se preparaba para grabar su primer disco en estudio, Kirk Hammett, primer guitarra de la banda Exodus, viajó a Nueva York para integrarse a Metallica.
James Hetfield tomó las riendas de Metallica y ha compuesto muchas de las exitosas canciones de Metallica con la participación alternada de Ulrich, Hammett y Burton hasta el álbum Master of Puppets, a excepción de Pulling Teeth, compuesta por Burton, y "Motorbreath" acreditada a Hetfield únicamente.
Durante la grabación del disco St. Anger, James decidió suspender su participación para ingresar a rehabilitación por alcoholismo, y meses después regresó al estudio para completar el disco, reapareciendo en el escenario en 2003, cuando Metallica fue nombrada como el "MTV Icon"
Hetfield sufrió un accidente durante el concierto conjunto de Guns N' Roses y Metallica en 1992 en el Estadio Olímpico de Montreal, cuando durante la interpretación de la canción Fade to Black, se paró sobre una torre de pirotecnia en el momento en que ésta se encendía, sufriendo quemaduras de segundo y tercer grado en su brazo izquierdo y su cara. A pesar de lo ocurrido, continuó cantando con el apoyo del guitarrista John Marshall de Metal Church, quien se encargó de cubrir la guitarra rítmica.
Hetfield decidió tatuar el brazo afectado por la quemadura con un dibujo de cuatro naipes en llamas que representan la fecha de su nacimiento. También durante la gira de Master of Puppets sufrió un accidente montando en skate que lo dejó con el brazo izquierdo enyesado y sólo dedicado a las voces.
Actualmente, Hetfeld sigue triunfando y haciendo mucho dinero en Metallica además de buena música, en una banda que ha vendido más de 120 millones de discos y son una de las 4 bandas representativas del thrash metal, junto con Megadeth, Slayer y Anthrax.
Hetfeld es, con Metallica, miembro del Salón de la fama del Rock desde 2009.
