Una nube se define como un hidrometeoro, o un fenómeno que tiene lugar en la atmósfera o en la superficie del globo, que consiste en una masa visible formada por cristales de nieve o gotas de agua microscópicas suspendidas en la atmósfera. Las nubes dispersan toda la luz visible y por eso se ven blancas; sin embargo, a veces son demasiado gruesas o densas como para que la luz las atraviese, cuando esto ocurre la coloración se torna gris o incluso negra.
Las nubes se forman gracias a la evaporación del agua de los ríos, mares y lagos. Cuando el vapor asciende y llega a altas alturas, se enfría y se condensa, formando masas visibles formadas por gotas de agua, las cuales miden entre 8 y 15 mm de diámetro. Pero cuando crecen hasta un diámetro de 0.1 mm caen en forma de lluvia.
Y es que algunas masas de aire de la atmósfera terrestre llevan entre sus componentes significativas cantidades de agua que obtuvieron a partir de la evaporación del agua de mar y de la tierra húmeda, juntándose con partículas de polvo o cenizas que hay en el aire, en lo que se denominan “núcleos de condensación”. Estas masas de aire cálido y húmedo tienden a elevarse cuando se topan con otra de aire frío y seco.
Las masas no se revuelven entre sí cuando chocan porque están bien delimitadas y tienden a desplazarse hacia zonas de menor presión atmosférica, por lo que al elevarse el aire caliente se expande al encontrar menor presión en las alturas y, de acuerdo con la ley de los gases ideales, disminuye también su temperatura. Esto causa que el agua que contienen estas masas de aire se condense, formando así las nubes.
Cuando la masa de aire cálido y húmedo es forzada a subir muy alto en la troposfera se enfría de tal manera que se forman nubes de cristales de hielo, llamadas cirrus, cirrostratus o cirrocumulus. A menor altitud se forman las nubes de gotas de agua, como son los altostratus, altocúmulus que generalmente acompañan a los frentes cálidos, al igual que los stratus de menor altitud.
Los cúmulus, en cambio, acompañan a los frentes fríos y tienden a crecer de forma vertical hasta llegar a formar masas de altura conocidas como cumulonimbus. Estas nubes de tormenta esconden en su interior un sistema de torbellinos, ascendentes en el interior y descendentes en el exterior, por lo que si se dan las condiciones adecuadas estos torbellinos pueden llegar hasta el suelo en forma de tornados. Igualmente, la electricidad estática generada por el movimiento de estos torbellinos dentro de estas nubes es una posible causa de las tormentas eléctricas.
La formación de nubes es de vital importancia para el ciclo del agua, ya que cuando se evapora, las conforma en las altas capas de la atmósfera y se condensa lo suficiente para llover para luego volver a evaporarse y formar nubes nuevamente. La forma o tamaño de las nubes depende de la velocidad de condensación, de la temperatura ambiente, las temperaturas de las altas capas y también de la cantidad de vapor que contengan, es decir, su humedad.
