¿Te has preguntado alguna vez por qué los elefantes tienen orejas grandes?

Los elefantes son una familia de mamíferos placentarios del orden Proboscidea; son los animales terrestres más grandes que existen en el planeta: su peso al nacer usualmente es 120 kg. pero puede llegar hasta los 11 mil kg alcanzando una altura de más de tres metros y medio. Hoy en día existen dos especies diferentes: el elefante asiático o indio y el africano; ambos ocupan hábitats variados, como desiertos, sabanas, zonas de bosques tropicales, valles de ríos, zonas montañosas de gran altura, etc.

Normalmente viven de 50 a 70 años, pero registros antiguos documentan edades máximas de 82; con un peso de 5 kg, su cerebro es el más grande de los animales terrestres, a la vez que se le atribuyen una gran variedad de comportamientos asociados a la inteligencia como el duelo, altruismo, adopción, juego, uso de herramientas, compasión y autorreconocimiento.

Para explicar el por qué del gran tamaño de sus orejas, hay que explicar que los animales de sangre caliente utilizan reacciones químicas exotérmicas para mantener su temperatura, mientras que los de sangre fría se calientan al sol, como las lagartijas; mantener la temperatura corporal constante requiere un mecanismo de termorregulación.

Cuando el ambiente es muy frío, hay que evitar que se pierda demasiado calor; por eso se nos ponen las puntas de los dedos pálidas cuando hace frío.

Cuando el metabolismo genera más calor del necesario, hay que liberarlo al ambiente, por lo cual sudamos o buscamos un entorno frío; para poder liberar calor y mantener su temperatura estable, los elefantes no sudan como nosotros, pero a causa de su amplio volumen su metabolismo genera mucho más calor que el nuestro; el aleteo o palmeo de sus orejas les permite liberar calor de forma eficiente.

El volumen del paquidermo es enorme comparado con su área superficial, por ello tienen que liberar un exceso de calor mucho más grande que un humano; la tasa metabólica estándar en un elefante es de 0.82 watios por kilogramo, algo bastante menor que la media para un hombre de 1.2 W/kg. Pero esto no es suficiente, por lo que buscan una sombra y utilizan sus orejas como una enorme placa convectiva que favorece la pérdida de calor por transferencia térmica. Las orejas tienen una estructura de capilares muy empaquetados que les permiten llevar mucha sangre hacia ellas.

Los elefantes africanos tienen orejas más grandes que los indios, ya que viven en un ambiente mucho más cálido. Un elefante de 4 toneladas, mientras se mueve o se alimenta, necesita liberar en forma de calor unos 4.65 kilowatts, por lo que utiliza sus orejas, cuya temperatura se adapta a la del entorno mediante la vasodilatación, un mecanismo por el cual el organismo dilata los vasos sanguíneos para incrementar o decrecer el flujo de la sangre en cierta región.

Tanto machos como hembras tienen colmillos, con los que cavan en busca de agua y comida, y también los usan para arrancar la corteza de los árboles; sin embargo, como el marfil es tan valioso para algunos humanos, muchos elefantes han sido abatidos para quitarles los colmillos. En la actualidad este comercio es ilegal, pero no ha desaparecido del todo, y algunas poblaciones de elefantes africanos siguen en peligro de extinción.