Muere un visionario: Bill Rasmussen, cofundador de ESPN

Bill Rasmussen: ESPN

Bill Rasmussen falleció a la edad de 93 años, y pasa a la historia de los medios de comunicación y del deporte, por ser uno de los fundadores de la prestigiosa cadena ESPN en 1979.

Rasmussen pasó a mejor en su casa de Florida como consecuencia de la enfermedad de Parkinson que padecía, y que le había sido diagnosticada desde 2014.

El presidente de ESPN, Jimmy Pitaro, dijo en un comunicado que “Bill fue un hombre extraordinario, un visionario y un innovador que concibió la idea de una cadena dedicada por completo a los deportes”.

“En pocas palabras, ninguno de nosotros estaría aquí hoy si no fuera por la pasión de Bill y todo el trabajo duro y el espíritu emprendedor que puso en construir ESPN a finales de la década de 1970, aspectos clave de la cultura de nuestra empresa que siguen vigentes hasta el día de hoy”, afirmó Pitaro.

Rasmussen y su hijo Scott, concibieron una cadena que transmitiría deportes las 24 horas, hecho que cuando se hizo realidad,  revolucionó los hábitos televisivos de los estadounidenses. 

Ambos no durarían ahí mucho tiempo, ya que debieron abandonar la cadena un año después de lanzada, debido a diferencias con Getty Oil, entonces el accionista mayoritario de ESPN.

La idea original de Bill era un canal de cable que cubriera solo los deportes de Connecticut, y alguien sugirió comprar tiempo satelital para llegar a una audiencia nacional.

ESPN salió al aire el 7 de septiembre de 1979, y fue George Grande quien dio la bienvenida a los televidentes en la primera emisión de “SportsCenter” antes del primer evento en vivo de la cadena, un partido de sóftbol entre Kentucky y  Milwaukee.

Grande explicó que "en aquellos días, no sabíamos si duraríamos 4 semanas, 4 años, y mucho menos  40 y tantos, pero sabíamos que era algo especial”.

Dijo que “en esencia, Bill Rasmussen fue el verdadero portador del sueño americano original, y nos dio a todos algo muy especial que todavía tenemos hoy”.

Los Rasmussen consiguieron respaldo financiero de Oil,  un acuerdo de derechos con la NCAA, y construyeron un estudio en Bristol, Connecticut, que aún estaba en construcción cuando ESPN salió al aire.

Bill llegó a decir que "muchísima, muchísima gente nos dijo que no había suficientes deportes como para hacer un canal de 24 horas. No discutí con nadie. Simplemente pensé que estaban equivocados y que yo tenía razón”.

Cuando los Rasmussen fueron obligados a salir de ESPN en 1980, Getty poseía el 85% de la cadena. Texaco, que había adquirido Getty, vendió su participación en ESPN a ABC en 1984.

Rasmussen y ESPN estuvieron distanciados hasta 1999, cuando ejecutivos de la empresa lo invitaron a la celebración del 20 aniversario, siendo acogido y reconocido por su visión de crear una cadena por completo a los deportes. 

Nacido en Chicago, Rasmussen inició un negocio de servicios publicitarios y luego trabajó en radio y televisión como locutor durante la década de 1960. Fue contratado en 1974 como director de relaciones públicas de los New England Whalers de la WHA en Hartford, Connecticut. En 1978 toda la oficina administrativa del equipo fue despedida, y Rasmussen intercambió entonces ideas con su hijo sobre la creación de deportes en la televisión por cable con la ayuda de un adelanto de 9 mil dólares en una tarjeta de crédito.

Recorrió el país en 2019 por el 40 de la cadena  aniversario y dio discursos en eventos de Walt Disney Co. y de ESPN.

Descanse en paz.