James Etta Hawkins nació en los Ángeles el 25 de enero de 1938 y murió en Riverside, California, un día como hoy, 20 de enero, pero de 2012, hace exactamente una década que nos dejó. Fue conocida por su nombre artístico Etta James, cantante de soul y rhythm and blues.
Su prodigioso tono de voz la acompañó desde niña y esto le permitió convertirse en cantante de gospel dentro del coro de su iglesia de barrio en Los Ángeles. Empezó a hacer interpretaciones en la radio a los 5 años de edad bajo la instrucción del profesor James Earle Hines y se trasladó a San Francisco en 1950, formando un grupo con otras 2 cantantes, hasta que a los 14 años, presentó su primera audición con el director de orquesta Johnny Otis.
A pedido de su madre, Etta regresó a Los Ángeles para grabar "Roll With Me Henry" con la banda Otis y el vocalista Richard Berry para la compañía Modern Records, llegando a los primeros puestos de las listas de éxitos en 1955, a la edad de 17 años.
Etta siguió cantando para Modern Records a lo largo de toda la década de los cincuenta bajo la supervisión del saxo Maxwell Davis. "Good Rockin' Daddy" fue otro éxito a finales de 1955, aunque otras canciones como "W-O-M-A-N" y "Tough Lover" no lo fueron tanto.
En 1960, James comenzó a trabajar con la discográfica Chess Records de Chicago y su carrera alcanzó un gran nivel de popularidad, pues no sólo hizo un par de duetos con su novio, el cantante líder de los Moonglows, Harvey Fuqua, sino que grabó canciones como la balada "All I Could Do Was Cry", alcanzando lo más alto de las listas de éxitos de Rythm and Blues.
La firma discográfica catalogó a Etta como una cantante clásica de baladas con un potencial añadido para la canción popular, e hizo que la acompañase una orquestación de violines para temas como At Last y Trust in me en 1961. Sin embargo, ella no abandonó su lado más duro y en 1962 grabó "Something's Got a Hold on Me", con tonos de gospel, mientras que al año siguiente lanzó un disco en vivo: Etta James Rocks the House, grabado en el New Era Club de Nashville.
Pese a la muerte de Leonard Chess, Etta James permaneció en la compañía hasta 1975, y sus canciones reflejaron cierto acercamiento a la música rock que destacaba en ese tiempo. Luego de años de obscuridad, Etta regresó en 1988 con un disco para Island titulado Seven Year Itch, que reafirmó su dominio en el soul sureño, y sus siguientes discos fueron variados, aproximándose tanto a la música contemporánea en 1990 con Sticking to My Guns, como a la emotividad en 1992 con The Right Time, e incluso, con algunas aproximaciones al jazz y a la música navideña como en 1998 con Etta James Christmas.
Etta James fue ingresada en el hospital Riverside Community de California con una leucemia terminal en diciembre de 2011, y esta exitosa interprete, ganadora de 6 Grammy, y adicta a la heroína por varios muchos años, falleció el 20 de enero de 2012 a los 73 años.Christina Aguilera homenajeó a Etta cantando en su funeral el sencillo "At Last".
