Ha pasado cerca de un siglo de que la cinta “El cantante de jazz” se convirtiera el 6 de octubre de 1927 en la primera cinta del cine sonoro: este hecho històrico se produjo en Nueva York.
El cine sonoro es aquel en donde película incorpora sonido sincronizado, tecnológicamente acoplado con imagen, y la primera exhibición pública conocida de cine sonoro proyectado ocurrió en París en 1900,décadas antes de que la sincronización confiable entre sonido e imagen se hiciera comercialmente práctica. La idea de combinar imágenes en movimiento con sonido es tan antigua como el concepto de cine y en 1899 apareció un sistema de sonido proyectado llamado Fonorama del suizo François Dussaud.
Un sistema basado en el cilíndro, Phono-Cinéma-Théâtre, fue desarrollado por Maurice Gratioulet y Henri Lioret, presentando cortometrajes de extractos de teatro, ópera y ballet en la Exposición de París de 1900, cintas que parecen ser las primeras exhibidas públicamente con la proyección de imagen y de sonido grabado.
Los cinemáticos trabajaron la sincronización de varias formas. Léon Gaumont mostró un sistema de sincronización mecánica entre un proyector de cine y un plato de tocadiscos en la Exposición de París de 1900, y en 1902, presentó su Cronofono en la Sociedad Fotográfica Francesa. En 1906 introdujo un sistema de amplificación de aire comprimido por los británicos Short y Parsons y comercializado por la compañía Victor.
En 1907, al francés Lauste, que trabajó con Edison entre 1886 y 1892, obtuvo la primera patente de tecnología de sonido óptico, involucrando la transformación del sonido en ondas de luz grabadas fotográficamente de forma directa en celuloide, pero nunca explotó sus innovaciones y en 1913, Edison introdujo un aparato de sonido sincronizado basado en cilindros que en vez de mostrar las películas individualmente en el cuarto del kinetoscope, ahora se proyectaban en una pantalla.
Otras películas sonoras, basadas en una variedad de sistemas, fueron hechas antes de los años 1920, generalmente con intérpretes sincronizando los labios con grabaciones de audio previamente hechas.
En 1919, el estadounidense Lee De Forest obtuvo patentes que lo llevarían a la primera tecnología de sonido óptico con aplicación comercial donde la pista de sonido era grabada fotográficamente en un lado de la cinta de la película para crear una copia compuesta. En los siguientes 4 años mejoró su sistema apoyado en material y patentes del estadounidense Theodore Case, y el 15 de abril de 1923, en el Rivoli de Nueva York, se proyectó la primera película comercial con sonido óptico, “el estándar futuro”, serie de cortos bajo la bandera de De Forest Phonofilms, acompañando una película muda.
Gracias a las mejoras en la tecnología sound-on-film en 1925, Warner experimentó con sistemas sound-on-disc y su tecnología Vitaphone fue lanzada en agosto de 1926 con la película de casi 3 horas Don Juan, primer largometraje en usar sistema de sonido sincronizado toda la película, pensada y rodada como cinta muda. El 20 de mayo de 1927 Fox presentó una película sonora del despegue del vuelo a París de Charles Lindbergh y en junio, un noticiario sonoro presentó su regreso a Nueva York.
El 6 de octubre de 1927, se estrenó El cantante de jazz, de Warner Bros. Producida con el sistema Vitaphone, la mayor parte de la película no tiene audio grabado en directo, dependiendo de su música y efectos sonoros, y aunque el éxito de El cantante de jazz fue obra en parte de Jay Jolson, una de las estrellas musicales de Estados Unidos, y su sonido sincronizado, se calificó como una innovadora película sonora, y los beneficios fueron prueba para la industria de que valía la pena invertir en tecnología.
