Este lunes 7 de agosto la ciencia tiene marcada en su calendario una efeméride muy importante, ya que un día como este, pero de 1959, Estados Unidos lanzó el satélite Explorer 6, el cual se convirtió en el primero en tomar una foto del planeta Tierra desde el espacio.
Una imagen de satélite es la representación visual de la información capturada por un sensor montado en un satélite artificial y que es reflejada por la superficie de la Tierra para ser enviada de regreso a la misma, y tras ser procesada entrega datos sobre las características de la zona fotografiada.
Los satélites artificiales nacieron durante la guerra fría en la cual Estados Unidos y la Unión Soviética, pretendían conquistar el espacio. En mayo de 1946 se presentó el Diseño de una Nave Espacial Experimental en Órbita, vehículo que podría ser una de las herramientas científicas más poderosas del siglo 20. La era espacial inició ese año cuando los científicos empezaron a usar cohetes V-2 alemanes para medir la atmósfera, y en los siguientes 6 años realizaron mediciones de presión, densidad y temperatura hasta una altitud de 200 km.
El 29 de julio de 1955, la Casa Blanca anunció que Estados Unidos intentarían lanzar satélites a partir de la primavera de 1958, pero ante la aparición del Sputnik 1 por parte de los soviéticos, el Departamento de Defensa inició su programa en 1959 con el Explorer 1, el primer satélite artificial norteamericano puesto en órbita el 31 de enero de 1958.
Posteriormente aparecieron los modelos Explorer 2, que falló en colocarse en órbita, el 3 y 4, cuyas funciones fueron estudiar la radiación en el espacio, y la primera imagen de la tierra fue tomada por el Explorer 6, pequeño módulo diseñado para estudiar la radiación de energías como los rayos cósmicos galácticos, el geomagnetismo, la propagación de radio en la atmósfera superior, y el flujo de micrometeoritos. Pero la novedad del satélite es que se colocó un dispositivo de exploración para fotografiar la nubosidad de la Tierra.
El Explorer 6 fue lanzado a las 21 horas del 7 de agosto de 1959; y se estabilizaba mediante un giro de 168 revoluciones por minuto, usaba 4 paneles solares que sobresalían del ecuador y alimentaban las baterías, y cada experimento de la misión proporcionaba dos tipos de señales: una analógica que contaba con dos transmisores VHF y otra digital, para transmitir la telemetría digital y la señal de televisión con un transmisor UHF.
Tras el lanzamiento, se comprobó que solo 3 de los 4 paneles solares se habían desplegado, con lo que se dispuso del 63% de la energía prevista, el cual disminuyó con el tiempo, por lo que la relación señal/ruido empeoró, afectando los datos recopilados; el último contacto con el satélite se hizo el 6 de octubre de 1959, y la órbita se descompuso el 1 de julio de 1961 tras grabarse 827 horas de datos analógicos y 23 de digitales.
La carrera espacial permitió la captura de nuevos elementos espaciales; la primera foto de la luna fue tomada por el satélite soviético Luna 3, el 6 de octubre de ese año.
La fotografía de la Tierra completa fue tomada en 1972, año en el que los norteamericanos comenzaron con Landsat, el mayor programa para la captura de imágenes de la tierra desde el espacio hasta 1999, y hoy día, las imágenes satelitales obtenidas por la NASA son publicadas por su Observatorio de La Tierra y están disponibles por Internet.
Una fecha histórica…
