Este tipo de efemérides pueden no ser tan mediáticas pero forman parte de la historia…
Un día como hoy, 8 de abril de 1899, Martha Place se convirtió en la primera mujer en ser ajusticiada en la silla eléctrica siendo sentenciada el 20 de marzo de 1899 en la prisión de Sing Sing, acusada del asesinato de su hijastra, Ida Place.
La silla eléctrica es una máquina que fue utilizada para la aplicación de la pena capital, principalmente en Estados Unidos desde el 6 de agosto de 1890 cuando se realizó la primera ejecución con este método. Inventada por Harold P. Brown, empleado de Thomas Edison, contratado para investigar el tema de la electrocución para el desarrollo de la silla eléctrica.
El diseño de Brown estaba basado en la corriente alterna, la cual aparecía como la alternativa a la corriente continua desarrollada por Edison pero menos eficiente en lo que se refiere al transporte. Lo anterior se desarrolló en el contexto de la guerra de las corrientes, como un intento de Edison para desprestigiar a la corriente alterna de Tesla.
En 1886 el estado de Nueva York estableció un comité para determinar un nuevo sistema de ejecución más humano y que remplazase a la horca, método usado hasta entonces. Ni Edison ni Westinghouse quisieron que se eligieran sus sistemas eléctricos, pues temían que los consumidores no quisieran tener en su casa el mismo tipo de corriente eléctrica que servía para matar seres humanos.
Para demostrar que la corriente alterna era más útil para las ejecuciones, Brown mató varios animales, incluyendo a un elefante de circo, durante las pruebas de sus prototipos. Asimismo ejecutó animales frente a la prensa para asegurar que la corriente alterna estaba asociada con la electrocución.
Entonces se creó el vocablo "electrocución". La mayoría de sus experimentos se llevaron a cabo en el laboratorio de Edison en 1888. Aparentemente los experimentos dieron sus frutos y la silla eléctrica de corriente alterna se adoptó por el comité en 1889. El primer ejecutado con la silla eléctrica fue William Kemmler; en la Prisión Auburn en Nueva York el 6 de agosto de 1890.
Nacida en Nueva Jersey, Martha Place fue golpeada por un trineo a los 23 años. Su hermano alegó que ella nunca se recuperó y que aquel accidente la dejó mentalmente inestable. Martha se casó con el viudo William Place en 1893. William tenía una hija llamada Ida de su matrimonio anterior, y llamó a la policía al menos una vez para arrestar a su mujer por amenazar de muerte a su hija.
El 7 de febrero de 1899, William llegó a su hogar en Brooklyn y fue atacado por Martha, quien sostenía un hacha. Place pidió ayuda y cuando la policía llegó, el ensangrentado cuerpo de Ida, de 17 años de edad fue encontrado bajo una cama con la boca quemada por haber sido forzada a ingerir ácido. La evidencia indicaba que Ida había sido asfixiada hasta morir.
Martha proclamó su inocencia mientras esperaba el juicio. Fue hallada culpable del asesinato de su hijastra, Ida, y sentenciada a muerte. Su marido fue testigo clave en su contra, y como nunca antes había sido ejecutada una mujer en la silla eléctrica, los responsables de garantizar la muerte debieron concebir una nueva forma de ponerle los electrodos, rasgando su vestido para colocar el electrodo en su tobillo, además de cortarle el cabello.
El ejecutante fue Edwin Davis. Martha Place fue enterrada en el cementerio familiar en East Millstone, New Jersey, sin ceremonias religiosas.
Desde los años 70 la silla eléctrica dejó de ser el método primario de ejecución en ese país si bien algunos estados prevén su utilización como opción sujeta a la elección del reo.
