EL 23 de julio de 1995 los astrónomos estadounidenses Alan Hale Y Thomas Bopp descubren, casi simultáneamente, el cometa Hale-Bopp: de ello han pasado largos 28 años
El cometa Hale-Bopp cuyo nombre oficial es C/1995 O1 fue uno de los más observados en el último siglo y de los más brillantes en décadas, contemplado a simple vista durante 18 meses, casi el doble del tiempo que pudo observarse el Gran Cometa de 1811 y fue descubierto el 23 de julio de 1995 a gran distancia del Sol, creándose la expectativa de que sería un cometa muy brillante cuando pasara cerca de la Tierra, superando lo esperado cuando pasó por su perihelio el 1 de abril de 1997.
Alan Hale, realizaba en Cloudcroft, Nuevo México, una búsqueda de cometas cuando el 23 de julio de1995 descubrió un objeto brillando en la constelación Sagitario. Por su parte, Thomas Bopp observaba el cielo con el telescopio de un amigo, cuando percibió un objeto que resultó ser un cometa poco común, y al calcular su órbita se fijó a 7,2 unidades astronómicas del Sol, entre Júpiter y Saturno, a la mayor distancia de la Tierra que cualquier cometa descubierto. La mayoría de los cometas a esta distancia son apenas perceptibles y su actividad no se nota, pero la cola del Hale-Bopp era observable y su núcleo tenía casi 50 kilómetros de diámetro, tres veces el tamaño del Halley.
Su distancia y actividad indicaban que el Hale-Bopp sería muy brillante al alcanzar su perihelio en 1997. El cometa se hizo visible a simple vista en verano de 1996, y aunque su brillo se redujo en la última mitad del año, los científicos seguían siendo optimistas acerca de la posibilidad de que fuera muy brillante. Estaba demasiado cerca del Sol como para que fuese observable durante diciembre de 1996, pero cuando reapareció en enero de 1997 era lo suficientemente brillante como para que lo viera por cualquiera que lo buscase
En ese tiempo, Internet se expandía y muchas páginas web seguían el progreso del cometa y facilitaban imágenes diarias alimentando unl interés público sin precedentes sobre el Hale-Bopp. A medida que el cometa se aproximaba al Sol, seguía brillando intensamente con un creciente par de colas, una de gas azul apuntando hacia el Sol y otra formada por polvo amarillo a lo largo de su órbita. El 9 de marzo, un eclipse solar en Mongolia y Siberia permitió a los observadores ver al cometa de día.
Durante su perihelio, el 3 de abril de 1997, el cometa brilló más que cualquier estrella excepto Sirio, y sus dos colas se separaban entre 30 y 40 grados a lo largo del cielo, visibles antes de que el cielo se oscureciese Tras pasar su perihelio, Hale Boop se movió al Hemisferio Sur y las últimas observaciones a simple vista fueron descritas en diciembre de 1997, por lo que el cometa permaneció visible sin ayuda de instrumentos durante 569 días, más que el Gran Cometa de 1811, que permaneció visible casi 9 meses. Los astrónomos esperan que el cometa sea observable con grandes telescopios hasta 2020.
Hay culturas donde los cometas han sido vistos como malos presagios y tratados con recelo. En noviembre de 1996, el astrónomo Chuck Shramek, tomó una imagen del cometa que mostraba un objeto borroso siguiendo al Hale-Bopp y fanáticos de los ovnis como el clarividente Courtney Brown, concluyeron que había una nave espacial siguiendo al cometa pero los astrónomos Olivier Hainaut y David Tholen de la Universidad de Hawái indicaron que la foto era una copia alterada de una imagen del cometa.
Meses más tarde, la secta Heaven's Gate tomó la aparición del cometa como una señal para llevar a cabo su suicidio colectivo alegando que dejaban sus cuerpos terrenales para viajar en la nave espacial que seguía al cometa.
Heaven's Gate fue una religión ovni liderada por Marshall Applewhite y Bonnie Nettles. Applewhite convenció a 38 de sus seguidores para suicidarse de manera que sus almas ascenderían a una nave espacial que ellos creían se encontraba detrás del cometa. El período en el que permaneció visible y la cobertura mediática de la que fue objeto convirtió al Hale Boop el cometa más observado de la historia con más impacto popular que el que tuvo el Halley en 1986.
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