John Birks Gillespie Cheraw, uno de los grandes trompetistas de jazz de la historia, nació en Carolina del sur, Estados Unidos, el 21 de octubre de 1917, y se hizo famoso entre los músicos de su tiempo con el nombre de Dizzy Gillespie, quien además, fue cantante y compositor.
Gillespie, junto a Charlie Parker, fueron de las figuras más relevantes en el desarrollo del bebop, y del jazz moderno y Dizzy fue durante toda su vida un experimentador de música afroamericana, lo que le llevó a explorar el jazz afrocubano, colaborando con percusionistas como Chano Pozo, y otros géneros como el calipso, la bossa nova o a colaborar con músicos externos al mundo del jazz, como Stevie Wonder.
Hijo de un albañil y músico ocasional, el joven Gillespie se peleaba con todo el mundo. Al cumplir los 14 años, comenzó a tocar el trombón, pero enseguida lo cambió por la trompeta, que ya manejaba con destreza cuando su familia se trasladó a Filadelfia en 1935, y obtuvo su primer contrato importante con la orquesta de Frank Fairfax.
En sus primeros años como instrumentista trabajó con las grandes bandas de Cab Calloway y Earl Fatha Hines, mientras que en 1945 colaboró con el saxofonista Charlie Parker, con quien grabó algunas de los más revolucionarios temas de la historia del jazz.
Se conocieron en Kansas City y ese día no pudieron dejar de tocar, como dijo Dizzy. Sus carreras siguieron caminos separados: mientras Charlie era inigualable en pequeñas formaciones, Gillespie ofrecía lo mejor de sí frente a grandes bandas. Parker sufrió la marginación y Gillespie se convirtió en una de las figuras más conocidas del jazz.
Su fama se acrecentó con su fuerte personalidad y sus espectáculos personales entre los que se destaca su habilidad para el scat, los instrumentos de percusión centroamericanos y sus apariciones públicas entre las que se destaca su postulación a la presidencia de los Estados Unidos en 1964. Por otra parte, fue uno de los primeros jazzistas afro-norteamericanos en integrarse en 1947 a tocar el jazz afrocubano creado por Mario Bauza, en la orquesta de Machito en 1943, por lo que sobrepasó las fronteras estadounidenses y se internó en la música mundial rápidamente.
Fue líder de varias big-bands a mediados de los años cuarenta. Las innovaciones armónicas y rítmicas que introdujo ayudaron a transformar el lenguaje musical del jazz en una forma expresiva moderna que cautivaba a los espectadores de todo el mundo. Entre sus composiciones destacan "Salt Peanuts", "Bebop" y "Night in Tunisia".
Su obra "Manteca" fue un trabajo pionero del jazz afro-cubano, estilo que desarrolló especialmente al final de su carrera. Desde el punto de vista melódico, el estilo del bebop o bob del que Dizzy Gillespie fue con Charlie Parker y Kenny Clarke uno de los creadores, se caracteriza por el fraseo asimétrico, el cromatismo y las combinaciones de motivos breves, a modo de exclamación, con líneas largas y veloces. A fines de los 80, cuando ya había cumplido 70 años, creó su "Orquesta de la Nación Unida".
Dizzy Gillespie falleció en Englewood, Nueva Jersey, el 6 de enero 1993.
