6 de septiembre

Donaciano, Zacarías y Petronio, son los únicos nombres consignados en el santoral del día de hoy… felicidades para ellos…

Este sexto día del noveno mes del año recordamos que un día como hoy, nació en el año 1767 en Eaglesfield, Reino Unido), John Dalton, químico y matemático inglés, que estudiaría la enfermedad que padecieron él y su hermano, conocida como acromatopsia (defecto genético que dificulta distinguir los colores) y posteriormente llamada daltonismo en su honor.

Más aún, entre sus trabajos destacan el modelo atómico y su tabla de pesos relativos de los elementos, que contribuyeron a sentar las bases de la química moderna.

De acuerdo con los datos biográficos del científico, fue en 1794, poco después de su llegada a Mánchester, que se le eligió miembro de la Sociedad Filosófica y Literaria de Mánchester, ante la que semanas más tarde presentó su primer trabajo, Hechos extraordinarios relacionados con la visión de los colores, en el que postulaba que las deficiencias en la percepción del color se deben a anomalías del humor vítreo.

Era la primera vez en la que no solo se describía el hecho de la falta de percepción del color en algunas personas, sino que también se daba una explicación causal al fenómeno. Aunque su teoría fue desacreditada estando él mismo en vida, la investigación profunda y metódica que realizó sobre su propio problema visual causó una impresión tal que su nombre se convirtió en el término común para designar la ceguera al color, el daltonismo.

Dalton dejó instrucciones de que sus ojos fueran conservados, lo que ha permitido que los análisis de ADN publicados en 1995 demostraran que en realidad padecía un tipo menos común de ceguera al color, la deuteranopia, en la que faltan los conos sensibles a longitudes de onda medianas, en lugar de funcionar con una forma mutada de su pigmento, como en el tipo más común de ceguera al color.

Además de los azul y púrpura del espectro, Dalton era capaz de reconocer un solo color, el amarillo, o como él mismo dice en su publicación: Este trabajo fue seguido por muchos otros sobre temas diversos: acerca de la lluvia y el rocío y el origen de manantiales; sobre el calor; el color del cielo; el vapor; los verbos auxiliares y participios del idioma inglés; y sobre la reflexión y la refracción de la luz.

Esa ceguera a ciertos colores dificultó en ocasiones su trabajo científico, especialmente en el laboratorio, donde confundía los frascos de reactivos. Sin embargo, esto no le impedía defender ideas con firmeza en sus escritos.

Otra muestra de esta ceguera que le acompañó toda su vida ocurrió en 1832, cuando fue a conocer al rey Guillermo IV y lució una vestimenta académica roja, un color nada habitual para un hombre de su discreción. Dalton la veía de color gris oscuro, por lo que poco le importó la sorpresa que causó entre sus conocidos. El daltonismo fue descrito por primera vez por el propio John Dalton en 1808. Al igual que su hermano, sufría de esta alteración genética que en términos simples le impedía percibir colores como el rojo y el verde.

Como secretario de la Sociedad Filosófica y Literaria de Mánchester, dio una serie de conferencias, bajo el título “Ensayos experimentales”, sobre la constitución de las mezclas de gases; sobre la presión de vapor de agua y otros vapores a diferentes temperaturas, tanto en el vacío como en aire; sobre la evaporación, y acerca de la expansión térmica de los gases.

La más importante de todas las investigaciones de Dalton fue la teoría atómica que está indisolublemente asociada a su nombre. Dalton fue el primero en publicar una tabla de pesos atómicos relativos. Seis elementos aparecen en esta tabla: hidrógeno, oxígeno, nitrógeno, carbono, azufre y fósforo, atribuyendo convencionalmente al átomo de hidrógeno el peso de una unidad.

Un genio…