Peter Dennis Blandford Townshend es uno de los grandes guitarristas de rock en la historia de este género musical, y hoy lo recordamos porque vio la primera luz el 19 de mayo de 1945. Es Pete Townshend y es uno de los fundadores de la legendaria banda inglesa The Who.
Pete nació en Chiswick, Londres y comenzó a interesarse por la música desde niño, al grado que a mediados de la década de 1950 ya estaba escuchando rock and roll tras ver el largometraje Rock Around the Clock.
A los 12 años, su abuela le regaló su primera guitarra y entró en 1961 en el Ealing Art College con la intención de convertire en artista gráfico. Un año después, comenzó a estudiar en el Acton County Grammar School junto con su amigo John Entwistle con quien formó su primera banda, The Confederates. Ambos entraron al poco tiempo en The Detours, banda de skiffle y rock and roll liderada por el cantante Roger Daltrey, pero como otro grupo se llamaba del mismo modo, Detours cambiaron su nombre por The Who, y el batería Doug Sandom fue reemplazado por Keith Moon.
Townshend comenzó a componer canciones para el grupo como lo sencillos «I Can't Explain», «Substitute» o «My Generation», que consolidaron al grupo como un referente musical de la década de 1960 en el Reino Unido, y su estilo comenzó a ser conocido por tocar la guitarra agitando el brazo en forma de aspas de molino, y fue uno de los primeros en destruir instrumentos durante los conciertos.
La primera vez que rompió una guitarra tuvo lugar en el Railway Tavern de Harrow, al lanzar la guitarra accidentalmente contra el techo. La destrucción de instrumentos se convirtió en parte habitual durante los conciertos de The Who, en los que Keith Moon solía destrozar también su batería.
La composición de Townshend evolucionó hacia las óperas rock, que introdujo con las canciones «A Quick One, While He's Away» y «Rael» en los discos A Quick One y The Who Sell Out respectivamente. A partir de 1968, se adentró en las enseñanzas de Meher Baba, guru que enlazaba elementos de las escuelas vedanta y mística, lo que permitió a Townshend componer Tommy, su primera ópera rock y uno de los trabajos mejor valorados del grupo. El álbum alcanzó el puesto dos en la lista de discos más vendidos del Reino Unido y el cuatro en la lista estadounidense Billboard 200.
Townshend compuso Lifehouse, ópera destinada a suceder a Tommy. Townshend diseñó Lifehouse como un proyecto múltiple, con vistas a publicar un doble álbum, una adaptación cinematográfica y un concierto interactivo con el público, pero la complejidad del proyecto llevó al grupo a publicar Who's Next, álbum que incluyó temas relacionados con Lifehouse como «Baba O'Riley», «Won't Get Fooled Again» y «Pure and Easy».
Dos años después, The Who publicó Quadrophenia, doble álbum que exploraba los problemas sociales y psicológicos de Jimmy, un joven con un trastorno de personalidad múltiple. Aunque el álbum obtuvo éxito al alcanzar el segundo puesto tanto en el Reino Unido como en los Estados Unidos, fue la base de un distanciamiento interno debido al creciente problema de alcoholismo de Townshend y al bajo rendimiento musical de Moon, quien llegó a desmayarse en el concierto inaugural de la gira por una sobredosis.
La actividad de The Who tanto en el estudio de grabación como en directo disminuyó desde mediados de la década de 1970 por la incapacidad de Moon por soportar la carga de trabajo como al interés de Townshend en emprender otros proyectos. En 1977, fundó Eel Pie Publishing, editorial especializada en literatura infantil, libros de música y publicaciones relacionadas con Meher Baba, y abrió la líbreria Magic Bus en Londres. Además, participó activamente en la elaboración del guión y de la banda sonora de las adaptaciones cinematográficas de Tommy y Quadrophenia.
Con The Who, Townshend compuso canciones para The Who By Numbers (1974) y Who Are You (1978), pero, el deterioro de la salud de Moon disminuyó la actividad del grupo y obligó en varias ocasiones a suspender conciertos debido a su incapacidad para tocar. El 7 de septiembre de 1978, Moon falleció a causa de una sobredosis de sedantes. Uno año después de la muerte de Moon, Townshend recomendó a Kenney Jones como sustituto en la batería. y en los siguientes tres años, el grupo salió de gira y publicó dos álbumes, Face Dances(1980) e It's Hard (1982). Sin embargo, el interés de Townshend por otros proyectos le llevó a disolver The Who tras una gira de despedida en 1982.
Además de su trabajo como editor, Townshend emprendió una carrera musical en solitario que comenzó con la publicación de Rough Mix (1977), Empty Glass en 1978 que alcanzó el puesto cinco en la lista estadounidense Billboard 200, su mejor posición para un trabajo solista, White City: A Novel (1985) que alcanzó el puesto 26 en la lista Billboard 200, y The Iron Man: The Musical en 1986, adaptación de la fábula infantil homónima de Ted Hughes en la que participaron Roger Daltrey, John Lee Hooker y Nina Simone.
En 1993, publicó Psychoderelict, su último trabajo en solitario hasta la fecha, y el último álbum con The Who fue lanzado en 2006: Endless Wire.
Townshend sufre de sordera parcial y tinnitus como resultado de su exposición extensiva a música a alto volumen a través de auriculares y en conciertos,
Townshend volvió a salir de gira con The Who conmemorando el 25 aniversario del grupo y a comienzos de la década de 1990. Desde entonces, The Who mantuvo una actividad casi permanente, ofreciendo conciertos casi de forma anual, hasta que llegó la pandemia del coronavirus y cortó de tajo las giras. Es parte del Salón de la Fama del Rock and Roll desde 1990, y considerado por revistas especializadas uno de los 10 más grandes guitarristas de todos los tiempos.
