
El cometa Halley, denominado 1P/Halley, es un cometa grande y brillante que orbita alrededor del Sol cada 76 años en promedio, aunque su período orbital puede oscilar entre 74 y 79 años.
Se supone que los cometas tienen 2 orígenes diferenciados en el Sistema Solar, el Cinturón de Kuiper, disco plano helado de escombros estelares situado a 50 unidades astronómicas, y la Nube de Oort, esfera de cuerpos cuyo borde interno está situado a unas 50 mil Unidades Astronómicas.
Los cometas de ciclo corto con una órbita que toma un tiempo inferior a 200 años, proceden por lo general del cinturón de Kuiper; mientras que los de ciclo largo, como el Hale-Bopp , parece que proceden de la nube de Oort.
El cometa Halley es inusual, puesto que es de ciclo corto, aunque su origen se sitúa en la nube de Oort, y no en el cinturón de Kuiper. Su órbita indica que originalmente fue de ciclo largo, pero que ha sido capturado por la atracción gravitatoria de los gigantes gaseosos, de forma que ha quedado atrapado en el interior del Sistema Solar al acortarse su órbita.
La Misión Giotto proporcionó a los astrónomos la primera visión de la estructura y superficie del Cometa Halley. Su núcleo es relativamente pequeño, de unos 15 kilómetros de largo, 8 de ancho y 8 de alto, con una forma de cacahuete. La masa del cometa es bastante baja, y aunque parece muy brillante, y blanco, al ser observado desde la Tierra, el Cometa Halley es, sin embargo, un cuerpo negro.
El Halley es uno de los mejores conocidos y más brillantes cometas de "periodo corto" del cinturón de Kuiper. y es el único cometa a simple vista que quizás aparece dos veces en una vida humana, por lo que existen muchas referencias de sus apariciones, siendo el mejor documentado.
El regreso del Halley al interior del Sistema Solar fue observado y grabado por astrónomos desde por lo menos el año 240 antes de Cristo. Claros documentos de las apariciones del cometa fueron hechas por cronistas chinos, babilónicos y europeos medievales en 1066, y no fueron reconocidas como reapariciones del mismo objeto.
El período orbital del cometa fue determinado por primera vez en 1705 por el astrónomo inglés Edmond Halley, ahora nombre designado para el astro, se le observó por última vez en el año 1986 en las cercanías de la órbita de la Tierra, y su próxima aparición ocurrirá a mediados de 2061.
Halley probó que las características del cometa coincidían con las descritas en 1682, por Petrus Apianus y 1607 por Johannes Kepler en Praga.
Concluyó que correspondían al mismo objeto celeste que retornaba cada 76 años y realizó una estimación de la órbita, anunciando su reaparición para 1757, cosa que no fue correcta, pues el retorno fue visto el 25 de diciembre de 1758 por el astrónomo aficionado alemán Johann Georg Palitzsch.
Durante su aparición en 1986, Halley se convirtió en el primer cometa en ser observado a detalle por naves espaciales, proporcionando la primera información de observación sobre la estructura de un núcleo cometario y el mecanismo de formación del coma y la cola. Ahora se entiende que la superficie de Halley está en gran parte compuesta por polvo, materiales no volátiles, y que sólo una pequeña parte de ella está cubierta de hielo.
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