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Hace 135 años, el mundo empezó a asomarse al mundo de la informática

Laura Meléndez

Un día como hoy, 8 de enero, pero de 1889, el Doctor Herman Hollerith, considerado por muchos como el primer informático, es decir, el primero que logró el tratamiento automático de la información, logró patentar una máquina de calcular con tabuladores.

 

Además, se le considera como el inventor de la primera computadora de la historia.

 

En el siglo 19, los censos poblacionales se realizaban de forma manual con el retraso que ello suponía, es decir, hasta 12 años. Ante esta situación, Hollerith comenzó a trabajar en el diseño de una fórmula  que calculara grandes cifras pero basada en tarjetas perforadas que se elaboraban con cartulina, y observó que, como la mayor parte de las preguntas contenidas en los censos se podían contestar con un SÍ o un NO, se podía perforar esta cartulina en determinadas posiciones.

 

Para el resto de las preguntas, determinó que los números podían ser perforados en lugares específicos en una tarjeta, en alguna fila o columna determinada, para después hacer que las cartas se contaran mecánicamente, mediante un mecanismo operado por electroimanes. A esto se le conoció como “la máquina tabuladora de Hollerith”, cuya descripción la presentó ante la Universidad de Columbia como su tesis doctoral.

 

El 8 de enero de 1889, el Gobierno de los Estados Unidos eligió la máquina tabuladora de Hollerith, considerada como la primera computadora, para elaborar el censo de 1890. Se tardaron sólo 3 años en perforar 56 millones de tarjetas, lo que permitió que el censo en la Unión Americana se realizara de una manera más fácil; al final, en ese año se contabilizaron 63 millones de residentes.

 

Un año después, Hollerith expandió el campo de uso de esta máquina al incluirla en la contabilidad de los Ferrocarriles Centrales de Nueva York, y poco después inventó la tarjeta de alimentación automática, la primera perforadora, y el primer panel de cableado, que permite hacer diferentes trabajos sin tener que reconstruirlos. Estas invenciones fueron el fundamento de la moderna industria de la informática.

 

En 1896, el Dr. Hollerith fundó la empresa Tabulating Machine Company con el fin de explotar comercialmente su invento. Para 1911, dicha compañía se fusionó con tres corporaciones para crear la “Computing Tabulating Recording Corporation” en Nueva York, con oficinas en Ohio, Míchigan, Washington y Toronto, en Canadá. Inicialmente, fabricaron desde sistemas para el control de empleados industriales hasta cortadoras de carne y queso automáticas, pero nunca dejaron de lado la fabricación de tabuladoras y equipos para la gestión de tarjetas perforadas.

 

El 14 de febrero de 1924, la empresa cambió su nombre por el de “International Business Machines Corporation”, conocida hasta nuestros días como IBM, cuyo primer presidente fue Thomas John Watson, que curiosamente no estaba muy convencido del futuro que podían tener estas máquinas.

 

Cinco años después, Hollerith murió  de un ataque al corazón a la edad de 69 años; Su invento, perfeccionado hasta esta fecha, permitió que las grandes corporaciones procesaran cantidades de datos sin precedentes y en 1944, IBM ideó la primera calculadora capaz de ejecutar cálculos complejos automáticamente, que trabajaba con interruptores electromecánicos, por lo que se le considera precursora de miles de aparatos relacionados con la informática: en 1953, creó la primera computadora basada en válvulas de vacío, y cuatro años después, desarrolló el primer sistema de almacenamiento basado en discos, llamado “IBM 305 RAMAC”.

 

Entre otros logros de la corporación, figuran el primer intercambio de programas y componentes entre distintos equipos, la creación del disco flexible y la comercialización de los lectores de códigos de barras y cajeros automáticos.

 

En 1981, IBM creó la computadora personal, denominada como PC, que es, quizá el aparato más exitoso de todos los tiempos, el cual le otorgó a la empresa cuatro premios Nobel. Actualmente, a pesar de que ya no producen PC’s, IBM se dedica a la consultoría y desarrollo de servidores; recordando que, sin la patente del Dr. Herman Hollerith, y sin la creación de IBM, quizá el mundo no sería igual que el que conocemos.

 

Y vaya que el mundo es diferente…

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