La primera gran crisis financiera del capitalismo se produjo hace 155 años

Las crisis financieras son tan antiguas como el capitalismo: un día como hoy, 24 de septiembre, pero de 1869 se produjo el “viernes negro”, una de las primeras grandes caídas del mercado financiero cuando un grupo de financieros intentó acaparar el oro provocando una situación de pánico seguida de una depresión.

Estados Unidos pasaba por una era dorada tras la guerra civil y de asentamiento de la industria moderna, caracterizada por grandes y famosas empresas multimillonarias como Rockefeller, J.P. Morgan y Andrew Mellon, entre otras. Era un tiempo en que la manipulación de los valores cotizados no era difícil, ya que estos millonarios aumentaban sus fortunas sin importar el modo y movían la Bolsa de Valores de Nueva York a su antojo; además antes del siglo 20 y del establecimiento del respaldo del oro para la moneda, el precio de este metal era objeto de gran manipulación por parte de la bolsa.

A mediados del siglo 19, dos especuladores destacaban por su falta de escrúpulos: Jay Gould y James Fisk. El primero, empresario, especulador y aspirante a “noble”, con un patrimonio de dudoso origen e imagen personal similar a la de un magnate. Comenzó su vida laboral llevando la contabilidad de una pequeña empresa y negocios de distintos socios.

La colaboración con uno de ellos, Charles Leupp, fue productiva hasta una crisis en 1857, tras las cual Gould adquiró las acciones de su socio. Sospechoso de “colaborar” con la caída de la empresa, y acusado fpor Leupp y su familia, Gould probó suerte en el mundo del ferrocarril, siendo Director General de Rennsalaer and Saratoga Railway.

Por su parte, James “Big Jim” Fisk era ejecutivo y especulador de gran talla; a los 20 años era vendedor ambulante y consiguió enriquecerse gracias al contrabando de algodón durante la Guerra Civil. Ambos se conocieron en diversas reuniones sociales.

El gobierno tenía cierto control sobre el mercado del oro mediante la retención o la liberación de sus reservas; Gould compró y mantuvo casi la mitad de éste en circulación para 1869 y con el fin de asegurarse de que el gobierno no liberara sus tenencias, sobornó al cuñado del presidente Ulysses  Grant,  para convencerlo de que no liberara el oro para reducir su valor.

El asistente del Secretario del Tesoro de Grant, Daniel Butterfield, estuvo de acuerdo en notificarle a Gould de los planes del Gobierno para liberar el oro a cambio de un porcentaje de sus ganancias, y el 24 de septiembre de 1869,  Gould fue informado que el presidente estaba considerando liberar algo de oro por el Departamento del Tesoro, por lo que Gould comenzó a vender sus tenencias.

Fisk y Gould hicieron que el precio subiera de 140 a 163.5 dólares por onza en un día y el valor del papel moneda cayó y algunas empresas quebraron. El Departamento del Tesoro liberó 5 millones de dólares en oro, haciendo que el precio cayera rápidamente a 133 dólares y aunque otros se arruinaron por el pánico, Fisk y Gould acumularon cerca de 11 millones de dólares y una investigación del Congreso determinó que ninguna ley podía castigarlos por el uso de su derecho a especular, algo no regulado en la época. El Presidente Grant no fue involucrado en el escándalo.

Debido a lo anterior, el término en inglés “Black” o “Negro” se ha extendido a cualquier desastre que afecte a los mercados financieros, por lo que al jueves 24 de octubre de 1929, fecha en la que se inició la Gran Depresión, también se le designa de esta manera.