Estimulación de médula espinal: enfoque prometedor para tratar el dolor crónico

En los últimos años, la estimulación de la médula espinal (EME) se ha convertido en una opción prometedora cuando otros tratamientos para el dolor fracasan.

El Dr. Sagar Chokshi, especialista en manejo del dolor en el Hospital Houston Methodist, considera que "a pesar de que la estimulación de la médula espinal existe desde hace más de 40 años, los avances tecnológicos en la última década están brindando a las personas mejores opciones y un control del dolor que sigue evolucionando".

Precisa que "la EME también ofrece la ventaja de no requerir cirugía mayor ni el uso continuo de analgésicos", además de que está mostrando ser efectiva para una variedad de afecciones, desde cirugías de espalda fallidas hasta dolor asociado a la diabetes y la neuropatía.

La estimulación de la médula espinal no cura ni altera estructuralmente la columna vertebral; su funcionamiento se basa en el envío de impulsos eléctricos suaves que interrumpen las señales de dolor antes de que lleguen al cerebro. Un pequeño dispositivo de baterías se implanta en la parte baja de la espalda y se conecta a unos cables finos colocados alrededor del saco de líquido que rodea la médula espinal. Después de la implantación, se programan tiempo e intensidad de impulsos, y los pacientes pueden ajustarlos con un control remoto para gestionar su dolor.

La necesidad de opciones adicionales para tratar el dolor es urgente. El dolor es un compañero implacable que afecta todos los aspectos de la vida: la salud emocional y mental, las relaciones sociales y familiares, el estado de ánimo, el apetito, la movilidad, el sueño, la profesión y las finanzas. En los casos más graves, el dolor puede llevar a la depresión e incluso al suicidio.

La Organización Mundial de la Salud estima que más de 620 millones de personas en todo el mundo sufren de dolor lumbar. Aunque puede afectar a personas de todas las edades, es más común en personas de 65 años o más, con afecciones como estenosis espinal y osteoartritis.

No todos son candidatos, explica el Dr. Chokshi, experto del Hospital Houston Methodist. La selección de pacientes es crucial para determinar quién es adecuado para este tratamiento. Por ejemplo, los pacientes con infecciones sistémicas crónicas no son buenos candidatos.

Los médicos esperan una reducción del dolor del 50-60% con la EME, aunque algunos pacientes experimentan incluso mayores beneficios.

Actualmente, la EME está aprobada en Estados Unidos para tratar cirugía de espalda fallida, dolor neuropático (causado por neuropatía), síndrome de dolor regional complejo, neuralgia postherpética, neuropatía diabética/diabetes, y dolor de espalda no quirúrgico.

El Dr. Chokshi realiza el procedimiento en su consultorio, insertando los cables con una aguja en un proceso que toma poco más de una hora. Los impulsos eléctricos se controlan con un transmisor externo, y el implante temporal se mantiene aproximadamente una semana para que los pacientes decidan si quieren continuar con esta opción.

Debido al crecimiento de la población geriátrica, las personas mayores buscan con mucha frecuencia alivio del dolor y una mejor calidad de vida. La colaboración con el neurocirujano del Hospital Houston Methodist Dr. Amir Faraji, quien implanta el estimulador de la médula espinal en un procedimiento ambulatorio sencillo que involucra una pequeña abertura ósea del tamaño de una uña, ha sido clave y la cirugía toma aproximadamente una hora.

"Los especialistas en manejo del dolor, como el Dr. Chokshi, evalúan a los pacientes que más se beneficiarán de la EME", señala el Dr. Faraji, quien agrega que hay ensayos clínicos adicionales sobre la EME para la restauración motora en pacientes con lesiones de la médula espinal y daños por accidentes cerebrovasculares.