Sir Sandford Fleming vio la primera luz un 7 de enero pero del año 1827 y se nos fue el 22 de julio de 1915. Poco conocido, este prominente ingeniero canadiense e inventor, forma parte de la historia por la creación del concepto del Horario Universal y el sistema horario de 24 horas correspondientes a los 24 husos horarios contados a partir del Antimeridiano de Greenwich, que actualmente se denomina Meridiano de 180 grados y se emplea ahora como Línea internacional de cambio de fecha.
Sandford Fleming tenía apenas 7 años de edad cuando emigró a Ontario con su hermano mayor, David. estableciéndose en Peterborough donde vivían unos primos suyos. Su inventiva entró en acción, y en 1847 comenzó a trabajar en el diseño de lo que vendría a ser los primeros patines en línea; hacia 1849, diseñó el “castor de 3 peniques”, primer sello de correos del Canadá.
Durante este tiempo estuvo trabajando de tiempo completo como geógrafo y cartógrafo, en el levantamiento de mapas y planos para el Grand Trunk Railway.
Su trabajo le hizo ganar el puesto de Ingeniero en Jefe del Northern Railway en 1855, empresa en la que abogó por la construcción de puentes de acero en lugar de troncos por razones de seguridad, y para 1858, Sandford propuso la construcción de una línea de ferrocarril que enlazara la América Británica de costa a costa. En 1872, el recién nombrado gobierno canadiense decidió construir una línea de ferrocarril hasta el Océano Pacífico y el trabajo del levantamiento topográfico y cartográfico recayó en Fleming
Después de perder un tren en Irlanda porque el horario impreso decía p.m. en vez de a.m., Fleming propuso un horario universal de 24 horas que no estuviera ligado a ningún meridiano en particular y sugirió que los husos horarios podrían ser usados localmente, subordinados a un horario único para todo el mundo.
En una reunión realizada en el Royal Canadian Institute el 8 de febrero de 1879, propuso que el horario universal estándar tuviera como meridiano de origen al Antimeridiano de Greenwich, denominado ahora como el meridiano de 180º, lo que vino a solucionar el problema inicial, ya que los horarios de todo el mundo deben tener un único origen, un meridiano que se tome como referencia, para ser un sistema coherente.
Continuó promoviendo su sistema del horario universal en conferencias internacionales, incluida la Conferencia Internacional del Meridiano de 1884 en Washington, donde se aceptó una versión diferente del Tiempo Universal, pero se rechazó aceptar su concepto de zonas horarias, estableciendo que era un asunto local, fuera de sus alcances.
No obstante, hacia 1929, todos los principales países del mundo habían aceptado la división de nuestro planeta en zonas o husos horarios y, curiosamente, se vino a plantear de una forma que ponía en evidencia la mayor utilidad de la idea original de Sandford Fleming.
No contento con toda la obra que había realizado, Sandford Fleming abogó por la construcción de un cable telegráfico submarino que conectara al Imperio Británico, la "All Red Line", la cual vino a completarse en 1902.
En sus últimos años se retiró a su casa de Halifax, la cual legó posteriormente a la ciudad con su terreno de 38 hectáreas que se convirtió después en lo que es ahora el parque Dingle, y también tenía residencia en Ottawa donde fue enterrado, en el Beechwood Cemetery, a su muerte ocurrida en 1915.
Sus logros científicos, técnicos y académicos fueron conocidos en todo el mundo y en 1897 fue nombrado caballero por la Reina Victoria… En Sandford Fleming se combinaron armoniosamente las tareas del científico con las del técnico: lo mismo se preocupó de problemas técnicos de carácter aplicado desde el diseño de unos patines en línea hasta el empleo de puentes metálicos para el ferrocarril, que de la formulación de principios generales de la ciencia como el Sistema universal de 24 husos horarios.
Pero la bondad del invento diseñado por Sandford Fleming es tanta como para haber sobrevivido durante más de un siglo y como para ser adoptada en todo el mundo cada vez que se emplea un horario de 24 horas.
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