El hombre llegó a la Luna hace más de medio siglo

Este domingo 21 de julio se cumplen 55 años del momento en el que Neil Armstrong, comandante de la misión espacial “Apolo 11”, pisó la superficie de la luna, suceso que se convirtió en uno de los momentos más significativos de la historia de la humanidad.

El Apolo 11 fue una misión cuyo objetivo era desarrollar una inspección a la superficie lunar y realizar una toma de muestras que aportaran información sobre nuestro satélite. Tras mucho tiempo de planeación y preparación, el viaje espacial se llevó a cabo el 16 de julio de 1969 y los elegidos para comandarlo fueron el comandante Neil A. Armstrong, Edwin E. Aldrin Jr. y Michael Collins a bordo del cohete Saturno 5. A las 13:32 horas tiempo local, la nave despegó de Cabo Cañaveral Florida a una velocidad de 40 mil km/h.

La nave permaneció volando alrededor del planeta hasta casi tres horas después del despegue, cuando comenzó el viaje estimado de 400 mil kilómetros a la Luna y a una velocidad promedio de 7100 km/h; durante los siguientes tres días, la prioridad de la misión fue supervisar y corregir los aparatos de navegación; asimismo, en los primeros dos días, Apolo 11 comenzó a perder velocidad debido a la atracción de la Tierra, pero cuando llegó a la zona de gravedad lunar, el vehículo aceleró hasta los 9000 km/h, gracias a la gravedad lunar y con el fin de pasar orbitando por detrás de la Luna y volver a la Tierra sin que fuera necesario efectuar un encendido de motor; el 19 de julio, la tripulación confirmó que el Apolo 11 se encontraba ya orbitando al satélite.

Al día siguiente, tanto Armstrong como Aldrin, quien era piloto del módulo lunar Eagle en el cual se transportaron los tres astronautas, iniciaron las maniobras para el descenso a la superficie lunar mientras pasaban por la parte no visible de la Luna; para esto, ambos se trasladaron al vehículo espacial “Eagle” el cual se desconectó del resto de la cápsula lentamente. El único problema se presentó fue que el módulo levantó polvo lunar que le quitó visibilidad durante las maniobras de aproximación que Armstrong había asumido de forma manual para evitar el riesgo de volcarse.

El aterrizaje se produjo la tarde del 20 de julio en un sitio denominado “Mar de la Tranquilidad”, planicie extensa y oscura, propicia para que el vehículo no tuviera problemas al tocar la superficie, 90 kilómetros al este de dos cráteres casi gemelos denominados Ritter y Sabine. Seis horas y media después, los astronautas completaron sus preparativos para salir a la superficie y el primero en hacerlo es Armstrong, quien mientras descendía por las escaleras activó una cámara de televisión que retransmitió las imágenes del histórico suceso a todo el mundo. Pisó suelo lunar a las 2:56 AM del 21 de julio de 1969 y dijo la famosa frase: "Éste es un pequeño paso para un hombre, pero un gran salto para la Humanidad".

Durante las siguientes dos horas y media, Armstrong y Aldrin instalaron aparatos experimentales, dejaron una placa con una inscripción alusiva all evento y clavaron una bandera estadounidense. Asimismo, mantuvieron una conversación telefónica con el presidente Richard Nixon. A las 6:35 del 22 de julio comenzó la caída de la cápsula a la Tierra la cual duró 60 horas, y a las 18:50 del 24 de julio se produjo una exitosa caída en las aguas del Océano Pacífico.