Este martes 16 de julio recordamos que fue un día como hoy pero de 2003, falleció uno de los iconos de la rumba y la salsa. Celia de la Caridad Cruz Alfonso, mejor identificada en el ambiente artístico como Celia Cruz.
La famosa cantante nació en La Habana, Cuba, el 21 de octubre de 1925, y se le llegó a llamar “diosa rumba”, “la guarachera de Cuba”, o bien “la reina de la salsa”.
La niñez de Celia tuvo orígenes humildes, y en su infancia, gustaba ver bailes y orquestas desde las ventanas de los bares acompañada de sus amigas. Estudió para maestra de escuela pero abandonó el Magisterio para dedicarse al canto, siguiendo el consejo de su profesora de sexto año quien le dijo que le iría mejor cantando dada su maravillosa voz. Su madre la apoyó a diferencia de su padre, quien veía con recelo la carrera, dadas las creencias respecto a mujeres artistas que solían ser criticadas duramente.
Desde los 14 años participaba en concursos de canto. Lo hizo en el concurso para aficionados La Hora del Té, en donde ganó una torta. Al cuarto sábado de ir a este concurso, ganó una cadena de plata, y la primera canción que interpretó en público fue el tango Nostalgia. Trabajó también en RHC Cadena Azul al lado de la pianista Isolina Carrillo, tiempo en el que decidió interpretar música afrocubana, enrolándose en 1942 en la orquesta de Obdulio Morales, y en 1947 s graba con la orquesta de Ernesto Duarte.
Profesionalmente inició cantando en Radio García Serra, luego en la emisora L.010, y en Radio Cadena Suaritos intervino en un programa de música afrocubana. Trabajando en el Club Tropicana hacia 1950, conoció a Rogelio Martínez, el cual la contrató para un programa con La Sonora Matancera en Radio Progreso de La Habana, reemplazando a Mirta Silva, para lo cual debía ensayar diario de 9 a 12 del día.
Un año después, en 1951, hizo su primera grabación en un disco LP: Cao cao maní picao y Mata siguaraya, canciones que le abrieron el camino del éxito y en 1957 ganó un disco de oro por Burundanga. Con La Matancera participó en cintas como Affaeir en La Habana, Olé Cuba, Una gallega en La Habana y Salón México. E julio de 1960 salió de Cuba para no regresar, instalándose primero en México y mas tarde en Nueva York.
Se casó el 14 de julio de 1962 con Pedro Knight (trompetista de la Matancera durante muchos años), para ese entonces Celia ya tenía la ciudadanía en Estados Unidos. No tuvieron hijos. En 1965 se retira de La Sonora Matancera dejando plasmados 184 temas y muchas grabaciones cantando en vivo en Radio Progreso.
En Nueva York triunfaban artistas de la talla de Tito Rodríguez y Tito Puente con quien Celia empezó a alternar desde 1966, grabando con Puente 8 álbumes para Tico Records. En 1970 entabló amistad con Johnny Pacheco, comprometido con el proyecto Fania para el cual Celia grabó desde 1974 temas como: Cúcala, Quimbara y Bemba colorá. Recorrió escenarios de todo el mundo al lado de estrellas como Héctor Lavoe, Cheo Feliciano, Willie Colón y Pete Rodríguez. Celia era parte de un movimiento que reivindicaba lo urbano, manifestado en historias de inmigrantes latinos que llegaron a Estados Unidos, "en busca de otro ambiente", como dice la letra de la canción 'La dicha mía', que compuso para ella el boricua Tite Curet Alonso.
Se caracterizó por su extraordinaria voz de alto registro y vocalización exacta, comparable en potencia con las trompetas de La Sonora Matancera, por su famosa expresión "Azúcar" y su inmensa colección de pelucas y trajes coloridos con los cuales subía al escenario.
Fue nominada a 13 premios Grammy y ganó 2, así como 6 nominaciones al Grammy Latino de los cuales obtuvo 3. Recibió Doctorados Honoris Causa de la Universidad de Yale en 1989 y de Florida en 1992, además de homenajes como el de Hollywood 1987 donde tuvo su estrella en el Paseo de la Fama y en Miami donde la Calle 8 fue nominada como "Celia Cruz Way", entre otros.
Participó en películas como Los Reyes del Mambo, al lado de Antonio Banderas y en The Perez Family. Grabó más de 50 discos.
En noviembre de 2002 fue operada de un tumor en la cabeza, y tras varias recaídas, doña Celia Cruz falleció el 16 de julio de 2003 en su hogar de Nueva Jersey víctima de cáncer cerebral, acompañada de Pedro Knight y otros miembros de su familia.
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